Il termine “regicidio” è usato in due sensi. Nel primo, si riferisce all’uccisione o all’assassinio di un monarca incoronato come un re. Nel secondo senso, la parola è usata per descrivere qualcuno che uccide un monarca o partecipa a un regicidio. La storia ha visto un gran numero di regicidi come parte della complessa lotta per il potere nelle nazioni di tutto il mondo, e la pratica è difficilmente estinta; nel 2001, ad esempio, il re del Nepal è stato ucciso dal proprio figlio.
In Inghilterra, la maggior parte delle persone usa il termine regicidio per riferirsi specificamente ai monarchi che sono stati uccisi dopo procedimenti legali. I due regicidi più famosi sono probabilmente quelli di Maria, regina di Scozia, giustiziata per ordine di Elisabetta I, e di Carlo I, giustiziato da una squadra di cospiratori durante la guerra civile inglese. Numerosi altri monarchi inglesi sono stati uccisi nel corso della battaglia o mentre erano imprigionati, ma gli storici inglesi generalmente non chiamano queste morti regicidio.
Come si può immaginare, le punizioni per il regicidio variano a seconda delle circostanze del regicidio. In molti casi, un regicidio segna l’inizio di un nuovo governo ed era, nel qual caso i regicidio possono effettivamente diventare leader celebrati. In altri casi, la ribellione e l’agitazione che hanno portato al regicidio vengono soppresse e i partecipanti vengono severamente puniti. Nella guerra civile inglese, i regicidi di Carlo I furono puniti retroattivamente, dopo la restaurazione della monarchia.
Alcuni altri famosi casi di regicidio includono lo zar Nicola II di Russia, che fu ucciso insieme alla sua famiglia durante la rivoluzione bolscevica, Shaka, re degli Zulu e Enrico IV di Francia. Altri monarchi sono morti in circostanze sospette che potrebbero essere considerate regicidio, come re che sono stati uccisi accidentalmente durante le spedizioni di caccia e nel vivo della battaglia. Il regicidio è anche un tema in alcuni miti; Re Artù, per esempio, fu vittima di un tentativo di regicidio in molte leggende arturiane.
Poiché i monarchi storicamente governati per diritto divino in molte culture, il regicidio era un crimine grave, perché sfidava Dio oltre alla monarchia. L’intima relazione tra monarchi e dei era una parte importante della tradizione di molte culture, dalla Cina all’Inghilterra, garantendo che i monarchi governassero con la benedizione di Dio. Per questo motivo, i tentativi di regicidio venivano spesso severamente puniti storicamente, per ricordare ai cittadini irrequieti che il monarca aveva i poteri di vita e di morte sul suo popolo.