Molti fan della musica si sono meravigliati alla vista di una dozzina di musicisti che improvvisano una canzone blues durante una jam session improvvisata. Senza molta discussione o pratica, tutti i partecipanti sembrano sapere istintivamente quando cambiare gli accordi e come concludere la canzone. In realtà, tuttavia, questi musicisti sapevano da sempre come sarebbe suonata la loro canzone “improvvisata”: è una forma musicale standard chiamata progressione blues a 12 battute. I musicisti imparano la progressione del blues a 12 bar proprio come i ballerini imparano i passi del tempo di base. Ciò consente ai musicisti dilettanti di suonare insieme a professionisti più esperti e di sapere esattamente quali accordi suonare.
Per capire come funziona una progressione blues standard di 12 bar, potrebbe essere utile esaminare i tre elementi principali: dodici battute, blues e progressione.
Dodici battute si riferiscono a un periodo di tempo musicale chiamato misura. Quasi tutta la musica blues viene scritta in 4/4 volte, il che significa che una nota da un quarto riceve un battito completo e quattro di questi battiti comprendono una misura. Nella notazione degli spartiti, le misure sono designate con barre verticali, quindi molti musicisti si riferiscono alle misure in modo informale come barre. La lunghezza totale di una progressione blues di 12 bar è di dodici misure, sebbene la progressione sia generalmente ripetuta fino al termine della canzone. Esistono variazioni di una progressione blues di 12 bar che utilizzano solo 8 bar prima di ripetere.
Blues si riferisce allo stile reale della canzone. La musica blues ha un ritmo unico che la maggior parte dei musicisti usa per controllare la propria esecuzione. Sebbene il blues sia scritto in 4/4, il ritmo effettivo è più di un backbeat sincopato. Invece della normale ONE due tre quattro / DUE due tre quattro regolarità della maggior parte delle composizioni 4/4, la musica blues utilizza un ritmo di guida: “BOM ba BOM ba BOM ba BOM / BOM ba BOM ba BOM ba BOM”. Questo ritmo di guida sincopato dona a una progressione blues di 12 bar la sua sensazione distintiva e il suono terroso.
Progressione si riferisce alle modifiche degli accordi fatte durante un riff blues a 12 bar. La maggior parte delle canzoni blues usa tre accordi: nella terminologia musicale sono il settimo tonico, sub-dominante e dominante. Una canzone blues può essere in qualsiasi tonalità, ma in genere i musicisti concordano sui tasti più facili da suonare per i chitarristi, come E, A o D. Una volta che la chiave generale è stata determinata, i musicisti seguono uno schema standard quando cambiano gli accordi. Le prime quattro misure sono nell’accordo tonico della chiave: se la canzone è nella chiave di D, l’accordo tonico è D maggiore. Il cantante canta un lamento lamentoso sulla sua vita: “Mi sono svegliato questa mattina / Vento che ulula alla mia porta.” Dopo la quarta misura, la band raggiunge l’accordo sub-dominante (in questo caso il maggiore G) e il cantante ripete questa linea con più urgenza: “Ho detto che mi sono svegliato questo MOOORNING / wind HOWLING al mio DOOR.” La band ritorna quindi all’accordo tonico originale (re maggiore) e suona altre due misure.
Le ultime misure vengono suonate e cantate in modo diverso. Un nuovo testo è stato introdotto dal cantante che mette in risalto la linea originale: “Non so se riesco a farlo / Non riesco a trovare il pavimento”. Allo stesso tempo, la band si sposta su un accordo dominante (la maggiore) con una nota aggiuntiva chiamata settima aggiunta. Questa nota aggiunta crea tensione che può essere rilasciata solo ritornando al sub-dominante (sol maggiore) o al tonico (re maggiore). Nella maggior parte delle progressioni di blues a 12 bar, la band suona una misura del settimo dominante, quindi passa a una misura del sub-dominante (sol maggiore) e infine torna al tonico originale (maggiore maggiore).
La progressione del blues è più difficile da spiegare di quanto non sia effettivamente eseguire. Mentre il cantante inizia il nuovo testo, i musicisti suonano il settimo accordo dominante per la tensione, il sub-dominante per qualche rilascio di quella tensione e il tonico per ricominciare da capo l’intera progressione.