Una reazione di lotta o fuga è una risposta allo stress caratterizzata da aumenti di adrenalina, pupille dilatate e battito cardiaco accelerato. Il termine fu usato per la prima volta all’inizio del XX secolo da Walter Cannon, un fisiologo americano. Cannon ha usato il termine per descrivere gli animali che hanno subito situazioni in cui hanno dovuto fuggire o prepararsi a combattere per difendersi dal pericolo. Tale risposta può anche essere chiamata ipereccitazione o risposta allo stress acuto. Secondo le descrizioni di Cannon, quando un animale è spaventato o in pericolo, il sistema nervoso simpatico risponde, causando aumenti di adrenalina e cambiamenti nelle pupille e nel battito cardiaco, e talvolta forza extra mostrata in scatti di velocità se un animale scappa o rimane per attaccare. Alcuni si riferiscono anche a un terzo stato “spavento”, si verifica quando un animale non fugge o combatte, ma va nel panico e sviene o sta fermo – la tipica risposta “cervo alla luce dei fari” o il crollo di una pecora se inseguito da un cane .
È stato riscontrato che la reazione di lotta o fuga si verifica anche negli esseri umani durante i periodi di stress o pericolo. In alcuni casi, il sistema nervoso simpatico provoca una scarica di adrenalina così estrema che le persone sono in grado di fare cose che non potrebbero fare in circostanze normali, come sollevare un’auto da una persona cara ferita. La risposta di lotta o fuga può essere estremamente potente, ma non sempre funziona a nostro vantaggio.
Le persone possono incontrare questa reazione non solo in situazioni di pericolo fisico percepito. Possono anche sentirsi in pericolo durante una discussione vocale. Ciò può indurli a continuare a litigare e alcune persone possono persino combinare un attacco fisico se il loro sistema nervoso simpatico fa gli straordinari durante qualsiasi tipo di attacco verbale. Gli altri hanno bisogno di fuggire, e se una persona vuole davvero uscire da una discussione verbale, non dovresti cercare di fermarla, poiché la fuga può essere provocata allo scontro, se una persona non può sottrarsi all’attacco e si sente messo alle strette.
Inoltre, alcune persone, specialmente quelle con disturbo post traumatico da stress (PTSD), disturbo di panico o disturbo d’ansia generalizzato, possono avere una reazione di lotta o fuga senza una ragione apparente o ovvia. Il sistema nervoso simpatico essenzialmente fallisce, e improvvisamente non essere in grado di trovare le chiavi, o qualcos’altro di banale, provoca un cuore che batte rapidamente, respiro pesante o un vero e proprio attacco di panico. Per le persone con disturbo da stress post-traumatico, piccoli ricordi di eventi traumatici passati, come un odore, la temperatura o l’essere in un luogo familiare a dove si sono verificati gli eventi traumatici possono provocare questa risposta. Per alcuni, questo può provocare un comportamento aggressivo nei confronti degli altri, e altri ancora si trovano nel panico o hanno bisogno di cambiare rapidamente ambiente.
A volte la risposta al volo non è particolarmente evidente negli esseri umani. Ritirarsi dall’interazione sociale, anche guardando la televisione o navigando in rete, potrebbe essere visto come una leggera reazione di fuga quando i tempi diventano stressanti. Negli studi sul genere e sulla reazione di lotta o fuga è stato osservato che gli uomini tendono a diventare più aggressivi o più introversi rispetto alle donne in situazioni di stress, probabilmente perché nella nostra cultura, le donne tendono ad essere più propense ad appoggiarsi alle risorse sociali (amici e famiglia) per discutere dei loro problemi.
In generale, la maggior parte delle persone incontrerà reazioni di lotta o fuga in periodi di stress. Sebbene un tempo proteggere le persone dal pericolo potesse essere stato un comportamento istintivo, proprio come ora protegge molti animali, a volte è una seccatura da affrontare. Essere in uno stato di piena ipereccitazione può portare a problemi intestinali, panico, umore polemico, ritiro e difficoltà a dormire e respirare. Se questa risposta sembra verificarsi frequentemente senza stimoli, come un pericolo reale o una situazione stressante, può essere saggio valutare i modi per affrontare questa risposta con un professionista della salute mentale o con il proprio medico personale.