Una ruota a pale è un meccanismo di rotazione a motore che spinge una barca, di solito una nave a vapore, attraverso l’acqua. È noto come una ruota idraulica. Palette a forma di paletta, o secchi, sono attaccate attorno al bordo esterno del cerchio della ruota. Ogni secchio o scoop si collega a un raggio; i raggi si incontrano tutti in una sezione circolare del mozzo al centro della ruota a pale.
Un vecchio tipo di elica per barche, la ruota a pale è stata per lo più sostituita da motori elettrici o diesel o turbina a gas. Questi motori più recenti consentono alle ruote a pale di girare molto più efficacemente per creare una forte propulsione delle barche attraverso l’acqua. Le ruote a pale sono in genere in acciaio, anche se molte delle prime sono in legno. Un paddlebox è un involucro nella metà superiore delle ruote a pale progettato per evitare schizzi eccessivi. Le ruote a pale possono essere controllate per spostarsi in avanti, indietro o in un cerchio completo.
Si pensa che il primo tipo di ruote a pale risalga alla Cina nell’ottavo secolo. Le persone, piuttosto che qualsiasi tipo di propulsione meccanica, hanno alimentato queste barche lungo il fiume Yangtze. L’artista / inventore Leonardo DaVinci ha inventato la ruota a pale meccanica di base con il suo cerchio di pale scavate nell’acqua. DaVinci ha usato un sistema di ingranaggi per girare la ruota.
Quando il motore a vapore fu introdotto e sviluppato nelle navi a vapore da Robert Fulton nel 1811 negli Stati Uniti, l’invenzione di DaVinci fu quindi in grado di essere alimentata per creare una forte propulsione per le grandi navi. La nave fluviale a poppa divenne il principale veicolo di commercio commerciale per tutto il diciannovesimo secolo e parte del ventesimo secolo. L’American Deep South è diventato famoso per i suoi battelli a vapore attraverso le storie di avventura dello scrittore Mark Twain. I fiumi Mississippi e Ohio, nonché i corsi d’acqua del Missouri, della Louisiana e del Tennessee costituivano le rotte principali per i piroscafi.
Le ruote posteriori hanno una ruota a pale sul retro, mentre altre chiamate sidewheeler ne hanno una su ciascun lato. La geografia gioca un ruolo importante nel determinare se le imbarcazioni fluviali avranno ruote di poppa o laterali. Le ruote laterali sono progettate per una più facile capacità di sterzata su vie navigabili più strette, mentre le ruote di poppa sono progettate per gestire acque poco profonde con forti correnti.
L’Australia è nota per la sua collezione di vecchi pedalò lungo il fiume Murray nella parte sud-orientale del paese. Si pensa che il primo piroscafo a pale esistente risalga al 1853. Altri paesi, tra cui Cina, Stati Uniti, Canada e diversi in Europa, hanno restaurato barche a ruote a pale che vengono utilizzate per i tour di viaggio.