In sostanza, gli elicotteri rimangono in piedi per lo stesso motivo per cui gli aeroplani si muovono in avanti attraverso l’aria. Un’elica rotante crea variazioni della pressione dell’aria, abbassandola in alcune aree e aumentandola in altre. Combinato con un’ala appositamente curva, l’effetto è noto come ascensore, ed è ciò che spinge un aereo in avanti o consente agli elicotteri di sollevarsi da terra verticalmente. Senza una sorta di sistema di elica rotativa, nessuno dei due velivoli avrebbe mai lasciato il suolo.
Esistono due tipi base di aeromobili, ad ala fissa e ad ala rotante. Un aereo tradizionale sarebbe considerato un velivolo ad ala fissa, poiché le ali sono in una posizione rigida dietro o sopra le eliche. Gli elicotteri, d’altra parte, sono velivoli ad ala rotante, perché le pale del rotore a forma di ala ruotano in un cerchio sopra il corpo del velivolo. Le singole pale del rotore di un elicottero sono regolabili durante il volo, mentre le ali di un velivolo ad ala fissa hanno pochissime parti mobili.
Il motivo per cui gli elicotteri rimangono in aria è perché le singole pale rotanti hanno la forma di ali di aeroplano. Una volta che il gruppo rotore rotante ha raggiunto una certa velocità, le pale curve tagliano l’aria intorno a loro, creando una pressione più bassa sopra la lama e una pressione più alta sotto. Questa azione crea una forza di spinta o sollevamento dal basso. Il pilota usa i controlli della mano e del piede per cambiare l’angolo di attacco su ciascuna lama mentre girano. Questo angolo influenza se l’elicottero si alza, scende, gira o addirittura aleggia.
Quando le pale sono a livello, l’elicottero può rimanere in posizione o sollevarsi leggermente. Se il pilota abbassa la parte posteriore delle pale, il conseguente cambio di portanza invierà l’elicottero verso l’alto, proprio come un aquilone volerà più in alto quando sarà inclinato contro il vento. Se il pilota solleva il bordo posteriore delle pale, l’elicottero scenderà. Variando la posizione di ciascuna pala rotante, l’elicottero si sposterà a sinistra o a destra. Finché il rotore gira a una velocità sufficiente, un elicottero dovrebbe rimanere in aria.
Un grave problema che i piloti di elicotteri devono affrontare è la tendenza dell’elicottero a girare nella direzione opposta alle pale rotanti. Una seconda elica rotante posta nella parte posteriore dell’elicottero aiuta a contrastare questa tendenza naturale spingendo contro la rotazione. Questo secondo rotore aiuta anche a stabilizzare l’elicottero durante una manovra di volo difficile. Senza l’ausilio di una pala del rotore posteriore, gli elicotteri girano abitualmente senza controllo e si schiantano.