I rimorchiatori hanno ispirato molti operosi personaggi dei cartoni animati e dei libri di fiabe nel corso degli anni. I rimorchiatori nella vita reale sono tenaci e pieni di carattere come le loro controparti dei cartoni animati, e gli equipaggi dei rimorchiatori sono spesso i marinai salati della leggenda. Queste piccole barche robuste vanno dal porto di 50 piedi o rimorchiatore di cantiere ai rimorchiatori di ancoraggio offshore lunghi 250 piedi. I rimorchiatori svolgono generalmente una delle tre attività. Il primo è noto a coloro che operano nel settore come “assistenza alla nave”, come nell’assistenza alle navi più grandi in entrata e in uscita da porti e porti. I rimorchiatori rimorchiano anche navi e chiatte che non sono sotto la loro stessa potenza e aiutano i lavori di costruzione che si svolgono su o vicino a uno specchio d’acqua.
Le navi di oggi sono molto più grandi di quanto non siano mai state nel corso della storia. Queste enormi navi possono spostarsi facilmente avanti e indietro, ma di solito non sono in grado di manovrare lateralmente. Alcune navi hanno propulsori trasversali di prua che possono aiutare la nave a muoversi lateralmente, ma anche questi design avanzati consentono solo una mobilità laterale limitata e molte navi richiedono ancora quello che è noto come un “rimorchiatore”.
In un rimorchiatore, uno o due rimorchiatori incontrano la nave più grande mentre è ancora fuori dal porto. Uno scenario comune ha un rimorchiatore dietro la nave, attaccato ad esso da una linea. Questo rimorchiatore funge da freno per rallentare e fermare la grande nave. Un altro rimorchiatore può trovarsi vicino alla prua della nave, sul lato di babordo o di tribordo, a seconda del lato in cui il capitano della nave assistita desidera attraccare. Questo secondo rimorchiatore è attaccato al lato della nave da una linea, permettendo al rimorchiatore di spingere o tirare la barca nella direzione desiderata.
I rimorchiatori vengono utilizzati anche per il rimorchio. Possono muovere un oggetto fluttuante senza alcun potere proprio, come una chiatta o una “nave morta”, una nave che non è sotto il suo stesso potere e viene spostata da una posizione all’altra. Una tipica situazione di rimorchio coinvolgerebbe un rimorchiatore con un cavo di rimorchio attaccato dalla poppa del rimorchiatore alla chiatta o alla nave morta. Un rimorchio in tandem è quando un rimorchiatore sta rimorchiando due chiatte in una linea. Le chiatte possono essere usate per spostare quasi tutto ciò che una nave può fare, e i rimorchiatori le spostano da un posto all’altro.
Il ruolo di un rimorchiatore in un progetto di costruzione è più vario e complesso. In genere, un rimorchiatore aiuta nella costruzione spostando piccole chiatte che trasportano le attrezzature da costruzione da un luogo all’altro in un cantiere edile. Il rimorchiatore può anche fungere da barca dell’equipaggio in modo che l’equipaggio di costruzione possa spostarsi al momento del cambio dell’equipaggio.
Qualunque sia il loro compito, i rimorchiatori sono essenziali per l’industria marittima. Questi cavalli da lavoro del mare possono spostare le navi centinaia, persino migliaia, di volte le loro stesse dimensioni. Queste tenaci piccole imbarcazioni offrono un perfetto esempio del perché è sempre meglio non giudicare un libro dalla sua copertina, o in questo caso, una barca dalle sue dimensioni.