Una società di pubblica utilità è un tipo di organizzazione senza scopo di lucro creata e autorizzata a operare come mezzo per fornire un qualche tipo di beneficio continuo alle comunità in cui è stabilita l’operazione. In molte nazioni, la carta per questo tipo di operazione è fornita da un governo statale o provinciale e deve soddisfare criteri specifici per l’organizzazione stabilita da tali giurisdizioni. In alcune aree del mondo, una società di pubblica utilità è classificata o identificata come società di servizi di comunità senza scopo di lucro.
La gamma di operazioni che possono qualificarsi come una società di pubblica utilità varia da una giurisdizione all’altra, sebbene tutti i modelli forniranno una sorta di beneficio continuo al pubblico in generale. Le associazioni di beneficenza di diversi tipi vengono spesso noleggiate utilizzando questo particolare tipo di modello corporativo, poiché forniscono un certo livello di assistenza o aiuto alle persone bisognose. Anche altre organizzazioni come i centri diurni per adulti possono soddisfare i criteri per questo tipo di designazione in molte giurisdizioni. La determinazione finale del fatto che un’operazione si qualifichi o meno come una società di pubblica utilità dipenderà dai risultati di qualsiasi agenzia regolatoria incaricata di rivedere un riconoscimento di questo status alle organizzazioni che operano all’interno della giurisdizione.
In molte situazioni, una società di pubblica utilità è strutturata in modo da includere un consiglio di amministrazione incaricato di assicurarsi che l’organizzazione rimanga focalizzata sui motivi dichiarati di esistenza. L’idea è quella di assicurarsi che all’interno dell’organizzazione vi sia un qualche tipo di organo che lavori per mantenere l’operazione nel rispetto della carta emessa dallo stato o dalla provincia, e che in effetti continui a fornire valore o beneficio al grande pubblico .
Mentre è comune in molte nazioni per una società di pubblica utilità ricevere una carta da un’agenzia di regolamentazione statale o provinciale, ci sono situazioni in cui tale carta può essere concessa da un governo nazionale o federale. I governi possono anche scegliere di creare questo tipo di società con uno statuto statale. Nelle nazioni che includono l’esistenza di una monarchia nella struttura generale del governo, un membro di quella monarchia può concedere charter a organizzazioni qualificate. In ogni situazione, l’organizzazione che desidera essere riconosciuta come società di pubblica utilità deve essere in grado di identificare il tipo di prestazione che offre e come intende offrire tale prestazione al pubblico.