Un penitenziario della contea, noto anche come prigione della contea, è un centro di detenzione in cui le forze dell’ordine detengono prigionieri accusati di crimini all’interno della giurisdizione di una contea. Queste strutture penitenziarie differiscono dalle prigioni statali o federali in quanto di solito un detenuto viene tenuto lì in attesa di processo o dopo aver ricevuto una condanna che non è accompagnata da una lunga condanna. Sebbene alloggiati separatamente, donne, uomini e minori accusati di aver infranto la legge sono ugualmente soggetti alla detenzione in una struttura correzionale della contea.
Uno stato con più contee ha spesso più strutture penitenziarie di contea. Immediatamente dopo un arresto, un detenuto può essere trattenuto in un carcere temporaneo o in un centro di detenzione. Le leggi possono variare nelle diverse giurisdizioni, ma i prigionieri che devono rimanere in custodia in attesa del rilascio, della cauzione o di un processo in tribunale vengono generalmente trasportati in una struttura correzionale della contea.
Mentre molti dei detenuti ospitati in una struttura correzionale della contea sono lì per un breve periodo mentre le autorità legali determinano cosa succede dopo, alcuni sono condannati a scontare una pena in una struttura della contea dopo una condanna. I condannati a pene più lunghe, ergastoli o condannati a morte sono condannati a scontare la pena in un penitenziario statale o federale. Anche i detenuti di sesso femminile e maschile sono assegnati a strutture diverse.
L’interno di una struttura correzionale della contea è intenzionalmente spoglio con solo le cose di base, come un bagno, un letto e un lavandino, disponibili all’interno delle aree personali dei detenuti. Gli alloggi non sono pensati per essere confortevoli per i detenuti e, a seconda della contea, le strutture possono spesso essere sovraffollate. Ai detenuti vengono date uniformi quando entrano in una prigione della contea e queste uniformi sono indossate in ogni momento durante la custodia per distinguere facilmente i detenuti dai membri del personale correzionale.
Oltre agli adulti detenuti in una struttura correzionale della contea, in tali strutture sono detenuti anche i minori trovati in violazione della legge. Durante la permanenza, i minori sono tenuti a frequentare la scuola all’interno della struttura, nonché a partecipare ad altre attività organizzate. A meno che non sussistano circostanze speciali, i minori e gli adulti detenuti in un istituto di correzione della contea sono autorizzati a un numero limitato di visitatori durante i giorni e gli orari di visita designati.
Durante un soggiorno in una struttura correzionale della contea, vengono fatti tentativi di riabilitare i detenuti richiedendo una rigorosa disciplina e codici comportamentali in ogni momento. Sono offerti anche programmi speciali, come programmi di alfabetizzazione, sessioni di gruppo terapeutico e formazione sulle competenze. La partecipazione a tali programmi può essere volontaria o può essere ordinata da un giudice ogniqualvolta ciò sia ritenuto necessario.