I miriapodi sono membri di Myriapoda, un subphylum di artropodi. Includono i familiari millepiedi e millepiedi, nonché i sinfilani e i pauropodi molto piccoli e raramente visti. I miriapodi sono i primi animali terrestri conosciuti, con un fossile di millepiedi risalente al tardo Siluriano, 428 milioni di anni fa. Si sa che era terrestre per la presenza di piccoli fori di respirazione chiamati spiracoli. Esiste la possibilità che i miriapodi siano ancora più antichi, poiché le prove molecolari indicano un importante episodio di diversificazione in un’era ancora più antica, il Cambriano, e ci sono alcuni fossili del Cambriano che potrebbero essere miriapodi.
I miriapodi più familiari e più grandi sono i millepiedi e i millepiedi, artropodi a molte zampe il cui numero di zampe varia da meno di dieci a 750, a seconda della specie. Entrambi vivono in materiale vegetale in decomposizione, anche se i millepiedi mangiano effettivamente la lettiera delle foglie mentre i millepiedi si aggirano per prede come piccoli insetti. Millepiedi e millepiedi hanno un aspetto sorprendentemente diverso, poiché i millepiedi hanno le gambe lunghe che sporgono ai lati mentre i millepiedi di solito hanno le gambe contenute sotto il corpo. Tutte le specie di miriapodi sono terrestri, ma i millepiedi possono essere anfibi in rari casi.
I millepiedi sono predatori voraci, veloci e velenosi. Cacciano principalmente di notte e hanno un aspetto terrificante, sebbene siano poco pericolosi per gli umani. Insolito per un taxon, sono esclusivamente predatori e la caratteristica distintiva del gruppo è una serie di artigli anteriori velenosi. Il loro nome significa “cento piedi”, anche se di solito ne hanno solo un paio di dozzine. Il millepiedi più piccolo è Nannarup hoffmani, lungo circa mezzo pollice, mentre il più grande è Scolopendra gigantea, il millepiedi gigante dell’Amazzonia, che raggiunge i 30 cm di lunghezza. Il millepiedi gigante amazzonico è noto per mangiare pipistrelli (catturandoli in volo), roditori e grandi ragni. In tutto, ci sono circa 12 specie conosciute di millepiedi.
I millepiedi sono meno spaventosi dei millepiedi, sia nell’aspetto che nel comportamento. Sembrano insetti delle pillole estesi, che serpeggiano attraverso i detriti per la materia fogliare commestibile. I millepiedi si muovono più lentamente dei millepiedi e hanno più segmenti del corpo e zampe. La caratteristica distintiva dei millepiedi è che ogni coppia di segmenti corporei è fusa in una singola unità, facendo sembrare che ogni segmento abbia due paia di zampe. I millepiedi mostrano più diversità dei millepiedi, con circa 8,000 specie conosciute. Una specie, Illacme plenipes, un raro millepiedi trovato nella California centrale, ha 750 zampe, la maggior parte di qualsiasi animale conosciuto.