Si verifica una tempesta di ghiaccio quando la pioggia gelata o la grandine ricoprono una regione. Non solo le strade si congelano, ma ricoprono anche alberi di ghiaccio, cespugli e linee elettriche. A causa del peso del ghiaccio, questo tipo di tempesta può causare danni enormi a un’area, abbattendo alberi e linee elettriche. Alcune tempeste di ghiaccio passate hanno causato la perdita di raccolti interi o la perdita di energia per molti giorni.
In genere, si verifica una tempesta di ghiaccio quando la temperatura del suolo è inferiore a 0 F (32 ° C). In superficie, la temperatura è prossima al gelo. Queste tempeste sono comuni nelle aree in cui non si vede molta neve, perché non richiedono lo stesso grado di freddo che produrrebbe neve.
Tuttavia, una tempesta di ghiaccio può colpire anche le aree che innevano ogni anno. Nel 1998, una tale tempesta ha colpito la parte settentrionale di New York e alcune parti del Canada orientale. È stato immensamente distruttivo, danneggiando numerosi alberi di acero in Canada su cui si basano l’industria dello zucchero di acero. Ha anche causato una perdita di energia per molte persone, circa tre milioni. Molti non hanno avuto il potere ripristinato per un massimo di sei settimane.
Questa tempesta di ghiaccio e altre sono più impegnative delle tempeste di neve perché possono distruggere così tanto con una quantità relativamente piccola di ghiaccio. Generalmente per essere definita una tempesta di ghiaccio, deve cadere un quarto di pollice di ghiaccio (.635 cm). Un quarto di pollice di neve, al contrario, tende a essere molto più facile da gestire, anche nelle regioni in cui la neve è rara.
Le strade diventano pericolose da percorrere perché sono ghiacciate. Le persone perdono energia, i raccolti e gli alberi possono essere abbattuti. Le persone possono e sono morte a causa dell’accesso limitato alla guida, e quindi alle strutture mediche, o perché potrebbero non avere sistemi di riscaldamento inadeguati nelle loro case o generatori di emergenza.
La tempesta del 1998 a New York e in Canada ha causato danni per circa 3 milioni di dollari (USD). La perdita di giorni di lavoro e gli affari in stallo possono essere incalcolabili. Altre tempeste hanno provocato danni finanziari ancora maggiori. Il presidente degli Stati Uniti ha dichiarato parti del Kansas una zona disastrata dopo essere stata colpita da una tempesta di ghiaccio nel 2005. Si sono verificati almeno 39 milioni di dollari di danno stimato.