Un insieme di credenze e pratiche che riflettono il ruolo appropriato del culto all’interno di un dato sistema di credenze è una teologia del culto. Molte religioni, come quelle delle tradizioni religiose giudaico-cristiane, pongono grande enfasi sull’adorazione di Dio, mentre altri sistemi religiosi si basano in gran parte sull’adorazione di altre divinità. La teologia del culto di un dato sistema religioso descrive il modo in cui si dovrebbe condurre il culto in pubblico e in privato. Il culto pubblico tende a essere praticato in riunioni regolari, come una messa cattolica. Le aspettative per il culto privato variano in modo significativo; alcuni sistemi religiosi richiedono che i credenti preghino quotidianamente in orari specifici, mentre altri incoraggiano il culto privato senza fornire linee guida rigorose.
Una teologia del culto tenta di fornire risposte a domande su cosa sia esattamente il culto e su come le persone dovrebbero praticarlo. Alcuni teologi definiscono in modo restrittivo il culto come azioni fatte specificamente allo scopo di glorificare Dio. Altri contestano che vivere la propria vita in modo coerente con gli insegnamenti della chiesa sia un tipo di culto, perché riflette la deferenza verso le vie di Dio. Esiste un certo dibattito, anche all’interno delle singole religioni, sul fatto che lo stile di vita o la preghiera e il culto siano più importanti, sebbene la maggior parte delle religioni moderne abbia una teologia che coinvolge il culto formale, la preghiera e uno stile di vita coerente con le credenze fondamentali della religione.
Molte religioni hanno cambiato drasticamente la loro teologia del culto nel tempo. La preghiera e la musica solenni e rispettose sono state, in molti casi, sostituite da varie forme di musica e culto religiosi contemporanei che sono destinate ad essere eccitanti ed energizzanti. Questa forma di teologia ha portato alcuni teologi a chiedersi dove tracciare il confine tra culto e intrattenimento. Mentre la musica moderna e frenetica può rendere le funzioni religiose più interessanti e divertenti per alcuni, altri temono che distolgano l’attenzione dal culto religioso.
Linee guida specifiche su come si dovrebbe condurre il proprio culto privato sono contenute nella teologia del culto di alcune religioni. Alcuni possono, ad esempio, richiedere che gli aderenti dicano preghiere specifiche in momenti specifici della giornata ogni giorno. Altri hanno una teologia del culto che si basa più sullo sviluppo di una cosiddetta relazione personale con Dio, quindi il culto con preghiere formali è subordinato al tentativo di integrare Dio in tutti gli aspetti della propria vita. La preghiera privata e spontanea è un altro aspetto importante delle pratiche di culto e di fede in molte religioni.