Nella letteratura e nel cinema, le storie generalmente seguono una struttura narrativa, che è fondamentalmente un quadro per raccontare una storia. Gli elementi specifici inclusi in questo quadro possono variare, sebbene nella maggior parte dei casi la struttura narrativa includerà l’accumulo, il climax e la risoluzione. Spesso, una storia includerà altri elementi, come l’esposizione, in cui vengono presentate informazioni di base per orientare il lettore o lo spettatore; e l’azione cadente o epilogo, in cui gli elementi della storia iniziano a essere avvolti prima della risoluzione finale.
Una tipica struttura narrativa può essere simile a questa:
L’introduzione o esposizione, in cui vengono introdotti personaggi e ambientazione.
L’azione nascente, in cui iniziano a svilupparsi problemi e i personaggi devono affrontare le avversità.
Il climax, in cui i personaggi affrontano le avversità e le superano o ne vengono sconfitti.
L’azione cadente, in cui vengono spiegati i dettagli della trama e i personaggi subiscono cambiamenti a causa del climax.
La risoluzione o epilogo, in cui gli elementi della trama sono avvolti e la storia finisce.
Non tutte le storie seguiranno questa struttura narrativa, ma questa è forse la struttura più comune che seguiranno le storie. Le sottotrame possono complicare la struttura e alcuni scrittori possono scegliere di raccontare la storia in modo non ordinato per porre l’accento su determinati eventi, personaggi o temi. Una pratica popolare nei film, ad esempio, è quella di iniziare la storia dalla fine, mostrando agli spettatori il risultato del climax. Il film farà quindi marcia indietro, partirà dall’inizio e darà agli spettatori un assaggio di come si sono verificate le conseguenze.
Un altro tipo di struttura narrativa che altera il modo in cui viene raccontata una storia includerà l’uso di in media res, che sostanzialmente significa iniziare nel mezzo. Quando viene raccontata una storia del genere, il lettore o lo spettatore si troverà nel bel mezzo dell’azione proprio all’inizio della storia. Man mano che la storia procede, il lettore dovrà ricostruire gli eventi accaduti prima dell’inizio della narrazione e cosa accadrà da quel momento in poi. Una tale struttura narrativa può creare un senso di disagio nel lettore, che si presta allo sviluppo di una particolare trama, tema o tono. Lo scrittore rischia, tuttavia, di disorientare il lettore a tal punto che gli elementi della trama non hanno senso o diventano sempre meno chiari man mano che la storia procede.