Una variabile estranea è una variabile indipendente che può aggiungere rumore a un esperimento o distorcere i risultati, interrompendo l’effetto che la variabile indipendente scelta ha sulla variabile dipendente. Negli esperimenti scientifici, le cose che le variabili sono altamente controllate, ma nelle scienze più morbide, come la psicologia sperimentale, è più difficile separare quelle caratteristiche che devono essere costanti da quelle che devono variare con ogni esperimento. L’obiettivo nella progettazione degli esperimenti è ridurre il più possibile gli effetti delle variabili estranee.
Esistono tre tipi di variabili estranee: soggetto, sperimentale e situazionale. La variabile soggetto è qualsiasi variabile caratteristica della persona da studiare: età, salute, umore e caratteristiche fisiche, ad esempio. Le variabili sperimentali sono quelle introdotte dal pregiudizio dello psicologo o di un altro osservatore che conduce i test psicologici. Le variabili ambientali derivano da fattori ambientali come eventuali distrazioni del soggetto del test dall’ambiente circostante: scarsa illuminazione, inquinamento acustico o altre interruzioni del test. Se una variabile estranea è potenzialmente influente, può essere mantenuta costante per tutti i soggetti, oppure è possibile trovare uno spettro di intensità da alta a bassa di una variabile estranea potenzialmente dannosa attraverso un’attenta selezione dei partecipanti al test.
Un esempio di un esperimento psicologico che potrebbe essere compromesso da una variabile estranea è il completamento della frase. A uno studente di cui si conosce il quoziente intellettivo (QI) viene chiesto di completare un frammento di frase. Il numero di parole che usa per completare la frase viene quindi registrato per ogni individuo. Lo psicologo sta cercando di vedere se il QI, la variabile indipendente, influenza il numero di parole che lo studente usa per completare la frase, la variabile dipendente. Una variabile estranea che distorce i risultati di un individuo potrebbe essere se lo studente ha fatto colazione quel giorno, o quanto faceva freddo nella struttura del test, o quanto spesso il supervisore si è accigliato durante il test.
Quando un ricercatore seleziona una variabile indipendente in un esperimento, i comportamenti di variabili estranee impreviste a volte dipendono dall’intensità della variabile indipendente. Un esempio di questa situazione è quella che viene chiamata una variabile confondente. Un esempio di tale variabile potrebbe essere il punto di vista del soggetto del test. Ad esempio, se i soggetti sono sia maschi che femmine, sia la natura che l’educazione influenzeranno le loro prospettive sul test. Alcuni potrebbero sentirsi a proprio agio con i comportamenti sperimentali richiesti, mentre altri no, o alcuni potrebbero avere una conoscenza preliminare del test e dei risultati attesi, mentre altri no.