La zecca di cervo Ixodes scapularis, chiamata anche zecca con le zampe nere, è un tipo di zecca originaria degli Stati Uniti orientali. Questo artropodo è un importante trasportatore di Borrelia burgdorferi, che è il batterio che causa la malattia di Lyme. Sebbene le zecche di cervo si nutrano di tanto in tanto di sangue umano, gli umani non sono una parte preferita del loro ciclo di vita a tre ospiti.
Una zecca di cervo inizia la vita come un uovo e si schiude in una piccola larva marrone chiaro. Si nutre del sangue di piccoli animali come topi e altri roditori. La larva ingerisce sangue per diversi giorni prima di rilasciare il suo ospite. Deve nutrirsi solo una volta mentre si trova nella fase larvale. Dopo aver completato un pasto di sangue, la zecca larvale si fonde in una ninfa beige con una testa scura.
Come una ninfa, una zecca di cervo si nutre di animali più grandi come scoiattoli e gatti. Potrebbe anche nutrirsi di sangue umano durante questa fase. Le ninfe, come le larve, devono nutrirsi solo una volta. Cade dall’animale, cade a terra e si fonde in un adulto.
Le zecche di cervo maschio adulto sono nere e le femmine leggermente più grandi hanno corpi rossi e zampe nere. Queste zecche hanno all’incirca le dimensioni di un seme di sesamo prima dell’alimentazione, ma diventano più grandi quando i loro corpi sono ingorgati di sangue. Una zecca di cervo adulta si nutre di grandi mammiferi come cervi e bovini, nonché canini e umani.
Queste zecche impiegano circa due anni per completare tutte e quattro le fasi della vita. Durante la primavera, le zecche femminili si liberano dai loro ospiti. Depongono circa 1.000-3.000 uova nell’erba e poi muoiono.
Le larve emergenti di solito rimangono nell’area generale dove sono state schiuse, dove aspettano che arrivi un potenziale ospite. Le possibilità che una zecca di cervo larvale trovi un pasto di sangue sono scarse. Molti muoiono di fame, malattie o predatori prima di raggiungere l’età adulta.
Le zecche larvali ingeriscono il batterio della malattia di Lyme da animali come topi dai piedi bianchi. Trasportano questi spirochete nei loro corpi durante le loro fasi di vita e trasmettono la malattia ai futuri ospiti. È più probabile che trasmettano la malattia all’uomo quando si trovano nella fase ninfale.
Gli esseri umani che sono infettati dalla malattia avvertono dolori articolari e gonfiore, mal di testa, febbre e un’eruzione cutanea sul sito del morso di zecca. Le infezioni non trattate possono portare a problemi cardiaci, disturbi della vista o artrite. La malattia di Lyme di solito può essere trattata con successo con antibiotici se viene catturata nelle prime fasi.