Un’area è un passaggio che offre l’accesso esterno al piano interrato di un edificio. A seconda della costruzione dell’edificio e dell’ambiente circostante, un’area può essere aperta o chiusa. Le aree aperte hanno spesso scale o rampe progettate per fornire accesso al seminterrato, mentre altre sono chiuse da marciapiedi o altri passaggi pubblici. Questi passaggi possono essere utilizzati praticamente per qualsiasi scopo che richieda l’accesso diretto al piano interrato di un edificio. Negli ambienti urbani in cui le aree si estendono spesso sotto i marciapiedi, erano comunemente usati per fornire carbone ai forni seminterrati e in molti casi non sono più in uso.
A volte è necessario l’accesso diretto per aumentare l’utilità del piano interrato di un edificio. Le case spesso utilizzano aree per fornire un comodo accesso esterno sotto forma di tromba delle scale. Alcune case hanno un garage nel seminterrato, nel qual caso è necessaria un’area più ampia per fornire l’accesso veicolare. Gli stessi tipi di viabilità possono essere utilizzati anche in applicazioni commerciali e industriali, in particolare in contesti suburbani o rurali. Questi sono tutti esempi di aree aperte, poiché le rampe o le scale non sono coperte.
Negli ambienti urbani, le strade sono spesso estese fino al limite del confine di proprietà o oltre, al di sotto del diritto di passaggio pubblico soprastante. Questo può creare un livello seminterrato più ampio di quanto sarebbe altrimenti possibile, ma serve anche alla funzione principale di un’area, che è quella di fornire l’accesso. Se un’area passa sotto un marciapiede, in genere c’è una griglia o qualche altro pannello sulla superficie che può essere rimosso. Quando la griglia o il pannello vengono rimossi, viene fornito l’accesso all’area e al seminterrato a cui è collegato. Questo può essere utilizzato per la consegna delle scorte o per altri usi, sebbene storicamente la maggior parte degli edifici utilizzasse questi passaggi per ricevere il carbone per il riscaldamento.
Poiché la maggior parte delle strade urbane erano originariamente utilizzate per la consegna del carbone, questi passaggi sono caduti in disuso in molte aree. Ciò può rappresentare un pericolo pubblico in alcuni casi perché le vecchie aree che non sono adeguatamente mantenute o riparate possono indebolirsi nel tempo. Se un veicolo pesante sale sul marciapiede sopra un’area, potrebbe potenzialmente crollare. A causa di problemi come questi, in molte grandi città sono state effettuate campagne per riempire aree non più in uso.