Le associazioni di categoria sono organizzazioni che creano un modo per le imprese coinvolte in un determinato settore di interagire a vantaggio reciproco di tutti gli interessati. Finanziato dai contributi delle società associate, l’associazione spesso funge da mezzo per migliorare l’immagine pubblica del settore in generale o fornire una voce unificata per esercitare pressioni su questioni di legislazione che si prevede abbiano un impatto sul settore. Insieme a queste due importanti funzioni, questo tipo di associazione può anche fornire un forum per educare il grande pubblico su una determinata industria e sui suoi prodotti principali.
In molti casi, un’organizzazione commerciale è istituita come organizzazione senza scopo di lucro. Questo tipo di organizzazione aziendale consente alle aziende coinvolte nello stesso settore di lavorare insieme su questioni di interesse comune. In una certa misura, un’organizzazione commerciale aiuta a proteggere l’integrità di un settore, in quanto stabilisce normalmente standard che tutti i membri devono rispettare per essere considerati in regola. Il mancato rispetto degli standard stabiliti e mantenuti dal gruppo di pari che gestisce l’associazione di categoria può comportare l’esclusione dall’associazione e perdere molta credibilità agli occhi del pubblico acquirente.
L’organizzazione commerciale spesso fornisce il meccanismo necessario per far conoscere la voce dell’industria nel processo legislativo. Spesso le aziende associate lavoreranno attraverso un’associazione di categoria come mezzo per promuovere la legislazione che si presume sia nel migliore interesse del settore. Allo stesso tempo, l’associazione può fare pressioni contro la legislazione che viene percepita come dannosa per l’industria in qualche modo.
Mentre molte aziende promuovono relazioni pubbliche e piani di marketing per aumentare la visibilità dell’azienda e dei suoi prodotti con i consumatori, un’associazione di categoria tenterà anche di educare il pubblico e generare interesse. Piuttosto che concentrarsi sugli articoli di una determinata azienda, le associazioni di imprese si impegnano in campagne di marketing e pubblicità che invogliano i consumatori ad acquistare e godere dei beni prodotti da un determinato settore. Parte dell’approccio di marketing è realizzato fornendo fatti e cifre che i consumatori possono facilmente comprendere. Lo sforzo educativo di un’associazione di categoria spesso apre la strada agli sforzi di marketing compiuti dai singoli membri del settore.
Insieme alle attività di lobbying, marketing e istruzione, un’associazione di categoria sponsorizza spesso conferenze per le aziende associate. L’obiettivo delle conferenze è di solito quello di migliorare la funzione generale del settore fornendo informazioni che ciascun partecipante alla conferenza può assorbire e riportare a livello aziendale. Quasi ogni associazione commerciale o imprenditoriale sponsorizza almeno una conferenza o riunione su base annuale.