Un’associazione reciproca è principalmente un’organizzazione, di solito una società, che è di proprietà dei suoi membri o clienti. Ciò differisce da una società privata, di solito di proprietà di pochi dirigenti senior, o da una società quotata in borsa, di proprietà di azionisti. Generalmente un’associazione reciproca non lavorerà semplicemente per realizzare i maggiori profitti possibili, anche se a volte è così.
Una forma comune di mutua associazione è la compagnia di mutua assicurazione. Questo è di proprietà dei clienti piuttosto che degli azionisti. In teoria, i clienti, che sono tutti assicurati dell’azienda, hanno l’ultima parola su come viene gestita l’attività. In pratica, molte di queste aziende operano come qualsiasi altra attività, con alti dirigenti e dirigenti che prendono la maggior parte delle decisioni importanti.
Tecnicamente una simile associazione reciproca è una società senza fini di lucro. Questo perché qualsiasi somma rimasta non viene registrata come profitto o pagata come dividendo in azioni. Invece è diviso tra i membri, sia come pagamento in contanti o come sconto sulle commissioni di servizio, come premi più bassi per i clienti assicurativi. Un tempo, alcune associazioni mutue erano così in grado di evitare di pagare le tasse sul denaro che guadagnavano. Oggi la maggior parte delle associazioni mutue paga le tasse sulla base di una formula che tiene conto della loro quota di mercato e delle imposte complessive versate nel settore interessato.
Un’associazione mutua che si basa sul prestito ipotecario è nota come società di risparmio e prestiti negli Stati Uniti e una società edile nel Regno Unito. Molte ex associazioni mutue di questa categoria hanno optato per diventare banche commerciali pubbliche, un processo noto come demutualizzazione. Un’altra variante dell’associazione reciproca è la società amichevole. Nella maggior parte dei casi, tali gruppi sono nati su piccola scala e hanno operato verso uno scopo sociale; ad esempio, proteggere i membri dalle entrate perse per malattia o fornire spese per i funerali. Oggi alcune società amiche sono diventate aziende su larga scala che offrono servizi finanziari con poca o nessuna connessione sociale tra i membri.
È importante notare che la definizione principale e la spiegazione dell’associazione reciproca in questo articolo si riferiscono agli Stati Uniti. Sia il termine stesso che il concetto descritto sono usati in alcuni altri paesi. Vi sono, tuttavia, variazioni sia nel significato del termine in un contesto legale sia nel modo in cui il concetto opera nella pratica in diversi paesi. Il termine non deve essere confuso con un fondo comune di investimento, un tipo di investimento che gestisce un pool di denaro da più investitori.