Un vagone letto è un vagone progettato per accogliere i passeggeri che dormono durante i viaggi notturni. Numerose configurazioni dell’auto che dorme da lussuose traversine private a spazi pubblici e condivisi sono in uso sulle ferrovie di tutto il mondo. Numerosi costruttori costruiscono macchine per dormire, anche se la più famosa fu la Pullman Car Company, che alla fine si dissolse negli anni ’80. In genere, un biglietto ferroviario che consente a un passeggero di usare un vagone letto è più costoso.
Le origini del vagone letto si trovano nei primi anni del 1800, quando diverse ferrovie americane iniziarono a offrire vagoni letto grezzi che trasformarono i posti a sedere di giorno in posti di notte. Queste macchine che dormivano presto sarebbero state tutt’altro che comode, e neppure terribilmente private. A metà del 1800, George Pullman ha rivoluzionato l’industria ferroviaria e la macchina per dormire con il suo sviluppo di una macchina per dormire di lusso. Nel 1865, quando Pullman pubblicò la macchina per dormire “Pioneer”, “Pullman” era diventato un nome familiare.
Pullman ha apportato diverse innovazioni alla macchina per dormire. La prima è stata la creazione di cuccette private o semi-private, dove ovunque tra uno e quattro viaggiatori potevano dormire in relativa privacy. Pullman ha anche cercato di rendere le macchine per dormire più comode per dormire, con l’uso di sedute imbottite, tende, buffer audio e altri gesti casalinghi. Inoltre, Pullman noleggiò la maggior parte delle sue macchine alle ferrovie, anziché venderle. Il contratto di locazione era accompagnato da uno staff completo, che serviva i passeggeri e applicava le politiche aziendali. Le auto Pullman sono diventate famose per il loro comfort e pulizia, specialmente sulle ferrovie americane.
Numerose famose linee ferroviarie offrivano percorsi notturni ad un certo punto della loro storia, incluso l’Orient Express. Nei giorni precedenti alle macchine per dormire, queste corse durante la notte dovevano essere state lancinanti, poiché i passeggeri erano stati costretti a sedere in posizione verticale per tutto il viaggio. Le macchine per dormire di vari livelli di lusso rendevano i viaggi in ferrovia molto più piacevoli per i passeggeri, che di solito potevano scegliere tra una serie di configurazioni “dormiente”.
Le traversine più moderne includono un piccolo bagno, che può essere condiviso tra più cabine o interamente privato. Molte ferrovie offrono traversine con un letto singolo, destinato all’uso di uno o due viaggiatori. I viaggiatori più attenti al budget possono prenotare un vagone letto condiviso, in cui due o quattro viaggiatori possono dormire insieme. In alcune parti del mondo, è ancora possibile trovare un’auto dormiente di massa senza misure di privacy, di solito a un prezzo molto basso.