Contrariamente alla credenza popolare, non tutti i vagoni sono uguali. Una gondola è solo un esempio di vagone merci che ha la sua specialità e quindi il suo aspetto. Tipicamente, i vagoni ferroviari sono dotati di pareti basse e cime aperte e sono ideali per trasportare materiale voluminoso o denso. Il vagone della ferrovia prese il nome dalle imbarcazioni a gondola che spesso si trovano a Venezia, che sono barche lunghe e strette che in genere venivano utilizzate per trasportare passeggeri nell’area. Un’auto a gondola ha i lati bassi e un fondo piatto, proprio come le originali barche a gondola.
Le caratteristiche pareti basse hanno permesso a tali auto di essere facilmente caricate e scaricate con materiali pesanti. Poco dopo l’inizio del 20 ° secolo, fu inventata la capacità di scaricare le gondole dal fondo. Il fondo piatto divenne uno scivolo che era controllato da una leva, solo per essere tirato quando il treno fu fermato, e il materiale pronto per essere lasciato cadere. Il carico veniva di solito spinto verso il lato dell’auto, pronto per essere trasportato altrove.
A quel tempo, la gondola era ancora in legno. Lo scivolo richiedeva un passaggio dalla costruzione in legno a quella in acciaio, poiché solo il metallo era abbastanza forte da non allacciarsi quando il contenuto della vettura veniva lasciato cadere in quel modo. Da allora, ci sono stati anche altri cambiamenti. Ad esempio, mentre il modello di scarico laterale utilizza lati incernierati per far cadere il carico lateralmente, il tipo con fondo ribaltabile scarica il contenuto sotto l’auto. I due tipi sono in genere facili da individuare, poiché uno ha cerniere laterali e l’altro li ha solo sul fondo.
Non molto tempo dopo che il metodo di scarico delle merci è stato modificato, anche l’altezza dei lati di alcune auto è stata modificata. Un’auto a gondola con i lati più alti è opportunamente chiamata gondola a lato alto e può essere richiesta dal cliente se i requisiti di carico lo richiedono. Inoltre, ora ci sono alcuni vagoni ferroviari coperti, in particolare per proteggere i carichi costosi dalle intemperie.
Un’auto a gondola viene in genere utilizzata per trasportare materiale voluminoso o denso. Ciò potrebbe includere rottami metallici, travi di acciaio, pali, bobine, legname, tronchi e persino parti prefabbricate di binari ferroviari. Inoltre, fin dalla sua invenzione, ghiaia, carbone e trucioli di legno sono stati trasportati in questo tipo di vagone ferroviario.