Un’azione statale è qualsiasi atto affermativo da parte di un governo o dei suoi membri. Il fatto che qualcosa equivalga o meno a un’azione statale è giuridicamente rilevante nel diritto costituzionale quando un privato vuole fare un reclamo costituzionale che i suoi diritti civili sono stati violati. Tipicamente, i diritti di una persona che sono conferiti nella costituzione della nazione in cui la persona vive sono applicabili solo contro l’azione statale. A parte gli ovvi atti diretti del governo, altre situazioni possono essere interpretate come implicanti un’azione statale. Tale implicazione può sorgere anche se un privato agisce in un modo che è tradizionalmente riservato esclusivamente al governo, nonché se il governo facilita direttamente l’azione di un privato.
Gli atti diretti del governo sono indiscutibilmente azioni statali. Questo atto diretto può essere qualsiasi cosa, da un arresto a una legge approvata dai legislatori della nazione. Ad esempio, potrebbe esserci un paese la cui costituzione tutela il diritto dei cittadini alla libertà di parola. Nel caso in cui i legislatori della nazione approvassero una legge che proibisse di parlare contro il governo, la legge verrebbe probabilmente annullata come un’azione statale incostituzionale.
Alcune situazioni possono implicare un’azione statale dove non è del tutto ovvio. Se le parti private svolgono attività che sono tradizionalmente di natura esclusivamente governativa, allora tali attività possono essere trattate come se fossero condotte dallo Stato. Consideriamo un’ipotetica piccola comunità mineraria di meno di 100 persone in un’area rurale largamente isolata dal resto dello stato. Se, di conseguenza, la comunità sviluppa le proprie regole e metodi di applicazione, qualsiasi applicazione di tali norme sarà probabilmente trattata come un’azione statale.
Un altro modo in cui un atto che non è stato fatto direttamente dal governo potrebbe essere considerato un’azione statale è se il governo è significativamente coinvolto nella conduzione di un’azione non governativa. Il coinvolgimento dello Stato nelle attività deve essere significativo, il che significa che il governo deve facilitare direttamente l’attività. Ad esempio, molti tribunali hanno ritenuto che consentire l’applicazione di accordi restrittivi discriminatori da parte di un’associazione di proprietari di case, ovvero il gruppo di proprietari di un quartiere che si impegna contrattualmente a non vendere nessuna delle loro case a una determinata razza, può essere interpretato come un’azione statale . La logica alla base di questa classificazione è che, ritenendo validi tali accordi, lo stato fornisce vie legali per imporre la discriminazione.