Una token economy è una tecnica progettata per modificare il comportamento attraverso l’uso del rinforzo positivo. Si basa sul principio del condizionamento operante, in cui la frequenza del buon comportamento può essere rinforzata e la frequenza del cattivo comportamento può essere ridotta, con l’obiettivo finale di estinguere del tutto il cattivo comportamento. Le economie token sono comunemente utilizzate in contesti istituzionali come carceri, scuole e strutture di trattamento residenziale e possono essere utilizzate anche a casa dai genitori che capiscono come applicare un’economia token.
In un’economia dei token, le persone guadagnano token quando mostrano un buon comportamento. I token stessi non sono un rinforzo, ma le persone possono conservare i propri token e scambiarli con le cose che vogliono, che è una forma di rinforzo. Ad esempio, le persone potrebbero ritirare i biglietti per esibire comportamenti ritenuti desiderabili e, alla fine della giornata, potrebbero scambiare i loro biglietti con caramelle, privilegi esterni e altre cose che potrebbero desiderare.
Diverse caratteristiche devono essere presenti affinché una token economy sia efficace. In primo luogo, il “buon comportamento” deve essere definito chiaramente, con le persone che capiscono cosa devono fare per guadagnare un token. Anche il valore dei token deve essere definito, in modo che le persone capiscano quanti token devono guadagnare per riscattare i premi di loro scelta. Per le persone altamente visive, i token vengono a volte assegnati su schede perforate o griglie in modo che possano vedere quanti token hanno guadagnato e quanto sono vicini a una ricompensa.
Anche un’economia simbolica non può comportare privazione e abbandono. Le persone non possono scambiare token per bisogni primari come cibo, biancheria da letto, accesso al bagno e così via, perché questi bisogni devono essere soddisfatti indipendentemente dal buon comportamento. È importante che le cose che le persone ricevono in cambio di token siano ricompense e che siano appropriate alla persona e all’ambiente. Anche le economie token devono essere applicate in modo coerente; se Johnny guadagna un gettone per essersi seduto tranquillamente in cerchio per 10 minuti, lo fa anche Susie.
Quando viene introdotta per la prima volta un’economia dei token, le persone di solito guadagnano rapidamente i token. L’idea è di familiarizzare le persone con il sistema e mostrare loro come un buon comportamento si traduce in ricompense. Nel tempo, le persone devono esibire un comportamento più coerente e per periodi più lunghi per guadagnare token. Ad esempio, un insegnante che sta cercando di convincere un bambino a calmarsi per l’ora del pisolino potrebbe inizialmente dare al bambino un segno ogni 30 secondi che il bambino può stare fermo. Nel tempo, gli intervalli sarebbero aumentati fino a un minuto, due minuti e così via, fino a quando il bambino potrebbe ricevere un segnale per cinque o 10 minuti di buon comportamento in contrasto con i 30 secondi all’inizio.