L’egretta è un tipo di airone, un uccello della famiglia degli Ardeidi. Sebbene non vi sia alcuna differenza biologica tra aironi e altri aironi, le aironi sono in genere bianche o buff e molte hanno un piumaggio distintivo. La maggior parte delle egrette appartiene al genere Egretta o Ardea.
La relazione tra l’airone e gli altri aironi non è sempre distinta. Molte garzette, in particolare l’airone bianco maggiore, sono oggetto di dibattiti su classificazioni scientifiche. L’airone bianco maggiore è stato identificato in alternativa come Ardea alba, Egretta alba e Casmerodius albus.
Egrette e altri aironi vivono nelle zone umide di tutto il mondo. Cacciano e mangiano pesci, rane, insetti e altre forme di vita acquatica. Le specie di egretta tendono a vivere in zone più calde e paludose. L’Ardea può vivere in zone più fredde e alcuni aironi del nord di questo genere viaggiano verso sud in inverno perché l’acqua nel loro habitat principale si congela. Le egrette nidificano in alberi o arbusti su grandi piattaforme di bastoncini.
Molte specie di aironi sono state storicamente cacciate per il loro piumaggio, causando popolazioni pericolosamente basse durante il XIX e l’inizio del XX secolo. Le garzette si sono riprese da questo pozzo di caccia a causa delle misure di conservazione, sebbene alcune specie siano attualmente minacciate dalla perdita dell’habitat. L’airone bianco dell’Africa meridionale e l’Egretta cinese dell’Asia sono entrambi classificati vulnerabili dall’Unione internazionale per la conservazione della natura e delle risorse naturali.
L’airone bianco vive in tutto il mondo, in Africa, Asia, Europa, Nuova Zelanda e Nord America. Sebbene non sia in pericolo in generale, alcune popolazioni sono minacciate, in particolare quella in Nuova Zelanda. La perdita di habitat è ora la più grande minaccia della specie, piuttosto che la caccia. L’airone bianco era uno dei principali obiettivi degli sforzi di conservazione all’inizio del XX secolo ed è il simbolo della National Audubon Society, un’organizzazione americana senza scopo di lucro dedicata alla conservazione ambientale.
Alcune garzette hanno due morph di colore diverso, bianco e grigio. Le variazioni di colore possono essere correlate al camuffamento.