La differenza tra un mare e un lago dipende in gran parte dalla permanenza. Un mare è una caratteristica più permanente, mentre un lago è relativamente temporaneo. Questo lasso di tempo è relativo e dovrebbe essere esaminato su una scala di milioni di anni.
Su una scala geologica che include e misura altri eventi enormi e lenti come le ere glaciali e gli spostamenti delle placche, un lago è una caratteristica temporanea. La formazione di un lago può avvenire in diversi modi, dai movimenti di un ghiacciaio al collasso interno di un vulcano. Nel tempo, il rientro nella superficie terrestre si riempie di acqua, la vita prende dimora e viene costruito un intero ecosistema. Alla fine il lago verrà drenato, tagliato fuori dalle sorgenti fluviali o prosciugato. Il ciclo di vita di un lago è ben definito e, a sua volta, è ciò che separa un mare da un lago.
Un mare, d’altra parte, è uno specchio d’acqua più permanente generalmente attaccato all’unico specchio d’acqua più grande: un oceano. La costa di un mare potrebbe cambiare, ma il corpo idrico rimane. Poiché un mare è collegato agli oceani, che sono acqua salata, la maggior parte dei mari è anche acqua salata. Questa non è una caratteristica distintiva tra un mare e un lago, tuttavia, poiché i laghi sono più comunemente d’acqua dolce ma possono essere salati a seconda della loro fonte e dell’ambiente circostante. Le prove geologiche mostrano che lo stato di acqua dolce o salata di un lago è soggetto a cambiamenti, come nel Mar Nero.
La differenza tra un mare e un lago non è sempre stata così chiara, e di conseguenza molti sono stati erroneamente chiamati. In effetti, il lago più grande del mondo è etichettato come un mare con il suo nome. Il Mar Caspio, che si trova a nord dell’Iran e ad est della Turchia, è uno specchio d’acqua senza sbocco sul mare considerato temporaneo perché non si svuota in un oceano, né è alimentato da uno. Come molti laghi, il Mar Caspio è incredibilmente sensibile all’inquinamento e all’aggiunta di specie invasive. In alcuni casi, la distinzione tra un mare e un lago è stata ulteriormente oscurata dalla traduzione; non tutti i nomi o le parole traducono bene da una lingua all’altra, e di conseguenza i corpi idrici sono spesso erroneamente denominati.
Il fondo del letto di un lago mostra in genere una storia della sua formazione e crescita in strati di sedimenti. I letti dei laghi che si sono prosciugati lasciano tracce delle piante e degli animali che li hanno abitati, inquinamento, minerali e livelli di materia organica che riflettono il delicato equilibrio che esisteva durante la loro vita. Mentre la costa di un mare può cambiare, il fondo del mare è generalmente sempre nascosto.