Un’immagine della memoria di sola lettura (ROM) è un file costituito dai dati di un chip ROM. Di solito contiene i dati del firmware, di una scheda arcade o di un videogioco. Utilizzate nei sistemi embedded, le immagini ROM possono essere utilizzate anche per i test prima della scrittura permanente su un chip ROM. L’hardware del chip ROM effettivo è stato sostituito nella maggior parte dei casi da dischi rigidi, chip di memoria flash, nastri e supporti basati su unità ottiche, come la memoria di sola lettura compact disc (CD-ROM) e la memoria di sola lettura del disco versatile digitale (DVD -ROM). Il termine immagine ROM è più comunemente usato per descrivere qualsiasi immagine software, ottica o basata su chip, utilizzata durante il processo di emulazione hardware.
Nell’emulazione hardware, il termine immagine ROM viene utilizzato in modo errato per descrivere qualsiasi tipo di immagine software. Spesso, le immagini utilizzate per l’emulazione non sono copie esatte della cartuccia, del disco, della scheda o dell’immagine del nastro originale poiché sono ottimizzate per l’uso con gli emulatori. Gli emulatori utilizzano software per replicare le operazioni hardware di vecchi sistemi di computer, console per videogiochi e schede arcade e l’immagine associata deve essere adattata o fascicolata da diversi pacchetti di dati del chip ROM per funzionare correttamente nel software di emulazione. Questo processo di trasferimento dei dati del chip ROM a un’immagine ROM è denominato dumping.
Un vantaggio che si ottiene scaricando questi dati su un’immagine ROM è la conservazione continua dei sistemi di computer e videogiochi obsoleti e storicamente importanti e del software associato. Con l’invecchiamento del supporto e dell’hardware originali, il rischio di perdita permanente dei dati continua ad aumentare. I detentori del copyright sono spesso contrari al dumping delle immagini ROM a causa della capacità di distribuire l’immagine liberamente e facilmente su Internet o su supporti digitali.
La regola generalmente accettata è che è accettabile possedere immagini ROM per il software se in precedenza è stata acquistata e si possiede una copia originale dei dati. La distribuzione di immagini ROM non vede ulteriori proventi passare al titolare della proprietà intellettuale (IP), ma spesso le persone preferiscono utilizzare un’immagine ROM piuttosto che utilizzare un disco o una cartuccia originale e rischiano di danneggiare in modo permanente i dati. Utilizzando l’immagine ROM solo come backup, molti utenti pensano di non violare la legge sul copyright, ma la legalità di questa pratica rimane completamente indefinita.