Un’infezione subclinica è quella che è presente in un ospite che non mostra segni esteriori di sintomi e non può essere diagnosticata senza testare uno specifico agente infettivo. Chiamato anche “un’infezione inapparente”, può comportare rischi per l’ospite e la popolazione circostante fino a quando non viene risolto. Le persone possono portare infezioni per giorni, settimane o anche più a lungo senza esserne consapevoli, a meno che non vengano testate quando un medico sospetta un problema o se il test fa parte di un controllo di routine. Identificare e trattare tali infezioni è fondamentale per la salute personale e pubblica.
Dal punto di vista di un organismo infettivo, ci sono una serie di vantaggi per un’infezione subclinica. L’organismo può vivere all’interno dell’ospite, riproducendosi e rafforzandosi, e man mano che l’ospite si muove nella società, l’infezione viene trasmessa. Qualcuno che porta un virus dell’influenza senza saperlo, ad esempio, espelle i virus ad ogni respiro o tosse. Le persone possono contrarre l’infezione, permettendole di viaggiare attraverso la popolazione.
Per la salute pubblica, ovviamente, questo è un problema significativo. Le infezioni possono diffondersi prima ancora che i professionisti siano a conoscenza di un’epidemia. La presenza di un’infezione subclinica può anche rendere difficile rintracciare le origini di un focolaio o di un’epidemia. Nelle popolazioni vulnerabili come i pazienti con sistema immunitario compromesso, ci sono preoccupazioni specifiche sui rischi di interagire con persone che possono portare infezioni senza saperlo. I portatori asintomatici possono essere ovunque e possono trasmettere inconsapevolmente infezioni pericolose.
Questo può anche causare un problema per l’host. Un’infezione subclinica può causare complicazioni indebolendo il sistema immunitario, rendendo l’ospite più suscettibile all’infiammazione e all’infezione da parte di altri organismi. La ricerca sulle complicazioni della gravidanza, ad esempio, mostra che il travaglio prematuro a volte può essere collegato a un’infezione subclinica che non è stata identificata e trattata. Di conseguenza, le donne incinte possono sottoporsi a un accurato controllo medico all’inizio di una gravidanza per identificare problemi specifici.
Alcune infezioni sono note per la loro natura subclinica. Le persone possono portare l’herpes senza esserne consapevoli, per esempio. Gli esami fisici di routine possono fornire l’opportunità di raccogliere campioni in modo che un medico possa identificare le infezioni comuni nel paziente. Le infezioni possono anche essere identificate in un workup per determinare il motivo per cui un paziente presenta sintomi come infiammazione e affaticamento. Quando l’infezione viene rilevata durante i test, può essere trattata per eliminarla o sopprimerla, a seconda dell’organismo coinvolto.