Uno psichiatra è un medico autorizzato che non solo ha conseguito una laurea in medicina (MD), ma che si è ulteriormente specializzato nel campo della psichiatria, che enfatizza la cura e il trattamento delle persone con malattie mentali. Questa specializzazione richiede dai tre ai quattro anni di studio dopo aver ottenuto una licenza medica e prevede il trattamento di persone con malattie mentali in una varietà di contesti. Negli Stati Uniti, la maggior parte delle persone specializzate in questo campo si sottopongono a esami forniti dall’American Board of Psychiatry and Neurology per ricevere la certificazione. Per il paziente che valuta gli psichiatri, la certificazione del consiglio è una buona cosa da cercare perché indica che il medico in questione ha dimostrato una conoscenza sufficiente nella sua professione.
A volte le persone confondono gli psichiatri con altri terapisti. Solo i medici possono utilizzare questo titolo di lavoro e solo loro – non consulenti, assistenti sociali o psicologi – possono prescrivere farmaci o altre terapie mediche per il trattamento dei disturbi mentali. Molti di questi specialisti lavorano in collaborazione con i terapisti e possono fornire terapia o consulenza solo in relazione a problemi di farmaci, mentre un terapeuta principale fornisce la maggior parte della consulenza effettiva. Questo non è sempre il caso, tuttavia.
Altri professionisti non solo prescrivono farmaci, ma offrono anche terapia, poiché sono addestrati a farlo, proprio come qualsiasi altro terapeuta. Negli Stati Uniti, a volte può essere utile trovare uno psichiatra che mantenga anche una pratica terapeutica, poiché la maggior parte delle compagnie di assicurazione sanitaria tratta le visite a questo tipo di professionista medico come normali visite mediche. Le visite a un terapeuta possono essere limitate in alcuni luoghi e in molti stati l’assicurazione sanitaria consente alle persone solo un massimo di 20 visite a un terapeuta all’anno, il che potrebbe non essere sufficiente per affrontare una malattia mentale cronica.
Uno psichiatra può lavorare in molti contesti, inclusi ospedali, strutture per la salute mentale o carceri. Altri mantengono uno studio privato e altri ancora si consultano con strutture di salute mentale e mantengono studi privati. Possono anche lavorare in strutture di ricerca, per aziende farmaceutiche o possono far parte di organizzazioni investigative come le forze di polizia.
Alcuni si specializzano in psichiatria criminale ed esaminano le persone accusate di un crimine per testimoniare la loro idoneità a sostenere un processo o il loro stato di salute mentale durante la commissione di un crimine. Nei processi penali, un esperto di salute mentale può testimoniare per la difesa, suggerendo che una persona non può essere ritenuta legalmente responsabile di un crimine a causa di una malattia mentale. Nell’ambito delle indagini penali, gli psichiatri possono anche creare profili per aiutare la polizia a restringere il campo dei sospetti.
Uno dei compiti principali di questo medico in contesti terapeutici è la diagnosi della malattia mentale e la determinazione del corso del trattamento. In altre parole, di solito diagnostica la malattia mentale e prescrive farmaci e/o altre terapie mediche ritenute più efficaci. Poiché alcuni farmaci possono avere effetti collaterali indesiderati e può essere necessario del tempo per trovare il trattamento giusto per ogni singolo paziente, il medico continuerà a valutare il paziente fino a quando non sarà considerato stabilizzato attraverso terapie mediche.
Se un paziente ha sia uno psichiatra che un terapista della parola, una delle cose più importanti da cercare è la volontà di entrambe le parti di comunicare tra loro. Il paziente deve firmare qualsiasi liberatoria medica necessaria in modo che questi due medici possano lavorare insieme. Poiché molti trattamenti per la malattia mentale sono principalmente indirizzati sia alla terapia verbale che alla terapia cognitivo comportamentale e ai farmaci, i medici con opinioni contrastanti sul trattamento possono creare problemi per il paziente. Spesso è utile chiedere a un terapeuta consigli per altri operatori sanitari con cui lavora frequentemente. Alcune pratiche impiegano professionisti della salute mentale di diverso tipo, il che può rendere più facile la comunicazione tra questi professionisti.
Quando uno psichiatra usa effettivamente la terapia della parola, è importante ricordare che ci sono molti approcci filosofici diversi al trattamento della malattia mentale. I terapeuti possono essere junghiani, freudiani, comportamentisti, umanisti, terapeuti della Gestalt o rientrare in una categoria più vagamente definita. Un paziente potrebbe voler chiedere al suo medico quale sia il suo approccio alla terapia prima di iniziare il trattamento per vedere se questo è compatibile con le sue filosofie sul raggiungimento di una buona salute mentale.