La poliomielite paralitica è una forma grave di poliomielite, un’infezione causata dal poliovirus. Poiché è così grave, ha storicamente occupato una grande fetta della copertura mediatica della poliomielite. Alcuni personaggi storici molto importanti hanno sofferto di questa condizione, come il presidente americano Franklin Delano Roosevelt. Questa forma è in realtà piuttosto rara, tuttavia, ed è in costante diminuzione.
Il poliovirus, che è molto infettivo, preferisce l’ambiente del tratto intestinale. Una persona infettata dalla malattia di solito soffre di una forma lieve che spesso si risolve da sola, con circa il 95% dei casi classificati come lievi. In alcuni casi, tuttavia, il virus sarà più aggressivo e in circa il 2% dei casi si trasformerà in poliomielite paralitica.
In questi casi, il virus attacca il sistema nervoso centrale. Quando è colpito solo il midollo spinale, come nella stragrande maggioranza dei casi gravi, si parla di polio spinale. Quando il tronco cerebrale viene attaccato, si parla di poliomielite bulbare e, quando sono coinvolti sia il cervello che il midollo spinale, viene classificata come polio bulbospinale. Quando il virus attacca il sistema nervoso centrale, provoca paralisi e una serie di complicazioni.
I sintomi della poliomielite paralitica includono difficoltà a deglutire, problemi di respirazione, dolori muscolari, febbre, rigidità, debolezza muscolare, tremori e spasmi. In alcuni casi, i muscoli che regolano la respirazione si paralizzano, nel qual caso il paziente deve essere messo su un ventilatore artificiale in modo che possa respirare. Storicamente, i pazienti spesso finivano in polmoni di ferro, ventilatori specializzati a pressione negativa.
Nel 5-10% dei casi, questa malattia uccide. Il tasso di mortalità è più alto negli adulti, nei quali le infezioni da poliomielite sembrano essere più gravi. Molte persone soffrono di complicazioni dovute alla poliomielite paralitica, come paralisi, arti malformati, debolezza muscolare e difficoltà respiratorie. La terapia fisica può aiutare notevolmente con queste complicazioni della malattia, rendendo la vita più confortevole e piacevole per il paziente.
La grande tragedia della poliomielite è che è prevenibile attraverso la vaccinazione. Nella maggior parte delle regioni del mondo, l’immunità di gregge è stata ottenuta attraverso un’ampia copertura vaccinale, rendendo i casi molto rari. Alcune nazioni in via di sviluppo hanno ancora casi di poliomielite, tuttavia, con grande frustrazione degli operatori sanitari che vorrebbero debellare questa malattia.