Un’opzione digitale è uno strumento finanziario che ripaga in una quantità specifica o non ripaga affatto. Se l’attività sottostante l’opzione supera una certa soglia di valore, l’opzione produce una determinata somma di denaro. Se l’attività non supera la soglia, l’opzione perde valore. Le opzioni digitali sono anche conosciute come opzioni binarie e opzioni tutto o niente; hanno classificato come opzioni “esotiche” nonostante la loro relativa semplicità.
Una normale stock option è il diritto di acquistare o vendere un bene a un certo prezzo entro un certo tempo. Il prezzo è chiamato prezzo di esercizio e la data è chiamata data di scadenza; un’opzione di acquisto è chiamata opzione call e un’opzione di vendita è chiamata opzione put. Se il prezzo dell’asset sottostante non supera mai il prezzo di esercizio, le opzioni normali e le opzioni digitali funzionano allo stesso modo: non valgono la carta su cui sono stampate.
La differenza tra un’opzione digitale e un’opzione normale è che l’opzione digitale paga lo stesso importo indipendentemente da quanto al di sopra del prezzo di esercizio sale l’attività sottostante o, nel caso di un’opzione put, indipendentemente da quanto scende. Una normale opzione call diventa enormemente preziosa se l’attività sottostante diventa dieci volte più costosa. Per un’opzione digitale, non fa differenza se il valore dell’asset aumenta o meno di un centesimo o di un dollaro al di sopra del prezzo di esercizio. Il valore delle opzioni digitali rispetto alle opzioni normali riflette quindi la valutazione del mercato del proprio skew di volatilità.
Esistono in realtà due categorie significativamente diverse di opzioni digitali. Tutte le opzioni rientrano in queste categorie, ma in questo caso la scelta della categoria fa una differenza particolarmente grande. Le opzioni in stile americano sono più flessibili, in quanto non esiste un tempo prestabilito in cui devono essere esercitate; in qualsiasi momento prima della data di scadenza è possibile. Le opzioni di tipo europeo devono essere esercitate proprio alla data di scadenza. Ciò significa che le opzioni digitali in stile americano ripagano non appena l’attività supera il prezzo di esercizio, mentre le opzioni digitali in stile europeo pagano solo se l’attività è superiore a tale prezzo in un momento precedentemente specificato. La maggior parte delle opzioni digitali sono in stile europeo.
Le opzioni digitali possono anche essere strutturate per pagare contanti o beni. Cioè, se il prezzo dell’attività in un’opzione call digitale supera un determinato prezzo, il proprietario dell’opzione può ricevere un importo fisso in contanti o una quantità fissa dell’attività. A questi tipi vengono dati i nomi appropriati cash-or-nothing e asset-or-nothing.
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