Un sindacato è un’organizzazione formata da un gruppo di lavoratori con lavori simili al fine di proteggere e far avanzare i diritti, i benefici, i salari e le condizioni di lavoro dei membri. Negli Stati Uniti (USA) alla fine del 1800, iniziarono a formarsi corporazioni di artigiani. Durante questo periodo, non era raro che i lavoratori fossero tenuti a fare turni di 12-14 ore ogni giorno in condizioni di lavoro scadenti e non sicure. Anche il lavoro minorile era comune. Furono tentate molte proteste, ma le leggi del giorno favorirono i pochi ricchi industriali e le proteste furono represse in modi diversi, compresa l’azione militare.
Le corporazioni di artigiani tentarono di fornire un equilibrio tra il lavoratore comune e il potere dei ricchi industriali; questa mossa fu il precursore dell’organizzazione dei moderni sindacati. Le corporazioni di artigiani cercavano di garantire la qualità dei beni e dei servizi prodotti garantendo che i lavoratori non qualificati non fossero assunti per produrre i beni o fornire i servizi. Nel corso degli anni, queste associazioni locali hanno iniziato ad espandersi e unirsi, formando corpi più grandi e più persuasivi. L’attenzione dei sindacati si è leggermente spostata e i lavoratori sindacali locali si sono radunati per ottenere condizioni, diritti e benefici nuovi e migliori.
Nel 1914, la svolta per i moderni sindacati avvenne durante un’ondata crescente di indignazione pubblica; il governo federale degli Stati Uniti ha poi approvato una legge chiamata Clayton Act, in cui si afferma che “il lavoro di un essere umano non è una merce o un articolo di commercio”. Questa fase di definizione legale del lavoro ha spianato la strada ai sindacati moderni. Ulteriori vittorie da parte del movimento sindacale locale includono l’approvazione del Wagner Act e del Social Security Act nel 1935 e del Fair Labor Standards Act del 1938.
Con il passaggio di tali fatture di sostegno, il sindacato locale iniziò ad espandersi. Uno dei primi sindacati moderni, gli United Steel Workers hanno iniziato a organizzarsi come organizzazione internazionale negli Stati Uniti e in Canada, dopo aver accumulato più di 700.000 membri nei primi sei anni di organizzazione. In molti paesi in Europa e nel mondo, i sindacati si sono ulteriormente organizzati in partiti politici. I moderni sindacati locali spesso esistono e operano come un braccio di un’organizzazione nazionale o internazionale.
Il sindacato locale e altri membri del sindacato hanno iniziato a crescere in tutto il mondo. Negli anni ’50, il 36 percento dei lavoratori negli Stati Uniti erano membri del sindacato. In confronto, i numeri dei membri del sindacato mondiale includevano: 95 percento in Danimarca e Svezia, 85 percento in Finlandia, 60 percento in Norvegia e Austria, 50 percento in Australia e 40 percento in Germania occidentale e in Italia. Dalla seconda guerra mondiale, l’adesione al sindacato ha continuato a diminuire costantemente, soprattutto nel settore privato. I numeri dei soci nel 1990 mostrano un calo del 42% negli Stati Uniti nel settore pubblico, il 15% in Italia, il 14% nel Regno Unito, il 9% in Austria, il 7% in Svizzera, il 6% nella Germania occidentale, il 3% in Norvegia e 2 percento in Canada.
Alcuni sostengono che l’adesione al sindacato abbia raggiunto il suo apice in parte a causa di tattiche di organizzazione violente e minacciose. Un comitato del Senato degli Stati Uniti nominato per indagare sull’attività sindacale ha esposto collusioni, estorsioni, uso della violenza nell’organizzazione e risoluzione delle controversie e abuso di fondi. A causa dei risultati del Comitato McClellan, il Landrum-Griffin Act del 1959 fu approvato nel tentativo di correggere gli abusi nei rapporti di gestione del lavoro. L’indagine e le successive leggi per scoraggiare queste tattiche potrebbero aver portato al declino dell’adesione al sindacato negli Stati Uniti.