L’Asian Exclusion Act è stato approvato dal Congresso degli Stati Uniti nel 1924 come parte dell’Immigration Act del 1924. È un esempio di legislazione specifica per razza progettata per limitare la libertà di movimento delle persone in base alla loro razza e origine nazionale, ed è stata fortemente criticato dagli storici. L’Asian Exclusion Act è stato abrogato nel 1943 con l’approvazione del Magnuson Act, che ha istituito quote per gli immigrati da tutto il mondo. Nel 1965, la legge sull’immigrazione approvò la Camera e il Senato con ampio margine e aboliva le quote per gli immigrati basate sull’origine nazionale.
Le radici dell’Atto di esclusione asiatica risiedono nell’Atto di esclusione cinese, approvato nel 1882. L’Atto di esclusione cinese ha impedito specificamente tutta l’immigrazione cinese ed è stato rinnovato nel 1892 dopo la sua scadenza. Nel 1902, l’atto di esclusione cinese fu nuovamente rinnovato, questa volta per un periodo indefinito. Entrambi gli atti legislativi sono stati approvati in risposta all’idea che gli immigrati asiatici rappresentassero una minaccia per la società americana.
Sulla costa occidentale, in particolare, gli asiatici cercavano fortuna dalla metà del 1800. Alcuni di questi immigrati hanno lavorato duramente per raggiungere i loro obiettivi, ma non sono stati in grado di diventare cittadini o possedere la terra. Hanno anche subito discriminazioni da parte di molti americani.
Nonostante le già severe restrizioni legali e sociali sull’immigrazione asiatica, alcuni americani ritenevano che l’immigrazione dovesse essere vietata del tutto. In argomenti che sembrano familiari ai seguaci del moderno dibattito sull’immigrazione, gli asiatici sono stati accusati di accettare lavori e causare disordini sociali. Soprattutto in California, gli asiatici e i cinesi in particolare erano già limitati a vivere in gruppi abitativi molto densi, inclini al fuoco e alla violenza. La moderna Chinatown di San Francisco potrebbe essere una popolare destinazione turistica, ma un tempo era l’unico posto in città dove i cinesi potevano vivere in sicurezza.
All’inizio degli anni ‘1920, le crescenti preoccupazioni sull’immigrazione da tutto il mondo portarono all’Immigration Act del 1924, che limitava severamente l’immigrazione creando quote nazionali. L’Asian Exclusion Act ha preso di mira specificamente gli immigrati asiatici, essenzialmente garantendo che non si sarebbero mai qualificati per la naturalizzazione o la proprietà della terra. Nonostante le restrizioni dell’Asian Exclusion Act, molti asiatici hanno continuato a immigrare illegalmente negli Stati Uniti, perché sentivano che il paese offriva più opportunità di quelle che avevano nei loro paesi d’origine.
Come altre leggi incentrate su razze specifiche, l’Asian Exclusion Act è stato condannato da storici, legislatori e cittadini, in particolare da persone di origine asiatica. Tuttavia, è considerata una parte importante della storia degli Stati Uniti, soprattutto perché alcuni americani non sono consapevoli della diffusa discriminazione che è stata affrontata dagli asiatici fino alla metà del XX secolo. Anche l’Asian Exclusion Act è stato spesso citato nella discussione sull’immigrazione negli Stati Uniti nel 20° secolo, di solito come esempio di cosa non fare.