Aaron Burr, uno dei primi politici americani dello stato del New Jersey, fu il terzo vicepresidente degli Stati Uniti, in servizio dal 1801 al 1805 sotto Thomas Jefferson. Eroe della guerra rivoluzionaria, Aaron Burr era un membro del partito democratico-repubblicano ed è salito alla ribalta politica nello stato di New York, dove ha ricoperto la carica di senatore e procuratore generale degli Stati Uniti.
Furono le elezioni presidenziali del 1800 tra Aaron Burr e Thomas Jefferson, che diedero impulso al dodicesimo emendamento della Costituzione degli Stati Uniti. Il dodicesimo emendamento, che ha istituito votazioni collettive separate per presidente e vicepresidente, è stato adottato per evitare la situazione conflittuale che si è creata quando i due candidati alla presidenza sono finiti a pari merito con un pari numero di voti elettorali. All’epoca, la legge prevedeva che il candidato con il maggior numero di voti diventasse presidente, mentre il candidato avversario ricopriva il ruolo di vicepresidente. Dal momento che Burr e Jefferson erano in stallo con la stessa quantità di voti, si è tenuta una votazione alla Camera dei Rappresentanti per rompere il pareggio.
Jefferson ha vinto il tie breaker quando un certo numero di rappresentanti federalisti si sono astenuti dal voto per volere di Alexander Hamilton, il fondatore del partito federalista. Hamilton che non amava Burr, ha messo in dubbio l’integrità morale di Burr, sostenendo che un uomo del suo carattere non era adatto a guidare il paese. La validità delle opinioni di Hamilton su Burr è difficile da valutare a causa dell’assenza di documenti storici significativi che potrebbero far luce su questo argomento. Tuttavia, è noto che molti membri del Congresso all’epoca tenevano in grande considerazione Burr e ammiravano le sue qualità di leadership al Senato.
Verso la fine del suo mandato di vicepresidente, Burr ha deciso di candidarsi a governatore nello stato di New York. Nonostante una forte base politica e il sostegno di molti federalisti, Burr fu sconfitto. Ha attribuito la sua sconfitta alle tattiche e alla propaganda disoneste perpetrate dai suoi avversari, tra cui Alexander Hamilton.
Dopo la sua sconfitta, Burr si è infuriato dopo aver letto una lettera di Charles D. Cooper pubblicata nell’Albany Register che dettaglia i commenti denigratori fatti su di lui da Hamilton a una cena prima delle elezioni. Poco dopo, Burr sfidò Hamilton a duello nel tentativo di rettificare ciò che percepiva come un affronto al suo onore. L’11 luglio 1804, i due uomini condussero il loro duello vicino alla città di Weehawken, nel New Jersey. Nel successivo duello, uno dei più famosi nella storia degli Stati Uniti, il tiro di Hamilton fallì, ma il tiro di Burr colpì Hamilton all’addome provocando una ferita che si rivelò fatale.
Sulla scia del duello, con la sua carriera politica nel caos, Aaron Burr si diresse a ovest per inseguire la sua fortuna. In previsione di una guerra con la Spagna sulla parte del Messico ora conosciuta come lo stato del Texas, Burr con l’aiuto di un ricco proprietario terriero dell’Ohio di nome Harman Blennerhassett, e il generale James Wilkinson, governatore del Territorio della Louisiana, speravano di stabilire il dominio su l’area con la forza delle armi una volta scoppiato il conflitto.
Burr fu successivamente tradito da Wilkinson e finì in fuga quando Jefferson lo dichiarò traditore e colpevole di tradimento. Ironia della sorte, Burr si è consegnato due volte alle autorità, solo per essere rilasciato dai giudici che hanno stabilito che non aveva violato alcuna legge.
Alla fine Burr fu arrestato dal governo federale e processato nel 1807 davanti alla Corte Suprema. Il famoso giudice capo John Marshall ha presieduto il processo e, con una sentenza che ha messo alla prova la forza della Costituzione degli Stati Uniti, ha assolto Burr per mancanza di testimoni o prove credibili. Marshall ha assolto Burr nonostante tutti gli sforzi della presidenza del Jeffersonian per ottenere un verdetto di colpevolezza.
Sulla scia della sua assoluzione, gravato dai debiti, con le sue aspirazioni politiche a pezzi, Burr partì per l’Europa nel tentativo di sfuggire ai suoi creditori. Mai in grado di ripristinare le sue fortune finanziarie o politiche, Aaron Burr alla fine tornò in America dove cedette a un ictus debilitante nel 1834 e morì nel 1836.