Oggi la maggior parte delle persone sente la parola jayhawker e pensa al basket della Kansas University. È un’immagine lontana dalla schiavitù e dalla guerriglia quanto un’immagine potrebbe esserlo. Ma il confine tra Kansas e Missouri nel 1850 era un focolaio di disordini e il jayhawker emerse come simbolo della lotta del Kansas per essere uno stato libero. Nel, un jayhawker era un abolizionista del Kansas, che avrebbe attraversato il confine per razziare il Missouri, di solito per vendicare un raid da parte di Missouri chiamati bushwhackers. In seguito il termine si sarebbe applicato alla maggior parte dei combattenti del Kansas e alla fine a qualsiasi cosa avesse a che fare con il Kansas.
Mentre il Kansas si stava affermando come territorio, i bushwhacker, i Missouriani che erano a favore della schiavitù, razziavano città e fattorie nel tentativo di intimidire chiunque fosse contrario alla schiavitù o un free-stater. Il primo jayhawker era un abolizionista, un guerrigliero e un simpatizzante dell’Unione che si sarebbe vendicato facendo irruzione nelle città di confine del Missouri. Questo periodo di combattimenti sarebbe diventato così intenso che sarebbe stato conosciuto come l’affare Bleeding Kansas.
Durante la guerra civile americana, un jayhawker poteva essere quasi qualsiasi combattente del Kansas, non importa da che parte stavano negli anni prima della guerra. I jayhawker della Guerra Civile erano noti per i loro combattimenti feroci e spesso brutali. Occasionalmente erano allineati con l’Unione che dava loro una certa legittimità, ma non sempre. C’erano gruppi di jayhawkers che nemmeno l’esercito poteva sostenere a causa della loro cattiveria. Le vittime della violenza dei jayhawker direbbero di essere jayhawker. Sebbene il jayhawking potesse essere usato in modo intercambiabile con il furto, non vi era alcun stigma ad esso associato.
Alcuni notabili jayhawker includevano James Lane, che guidò “Lane’s Army”, un gruppo di abolizionisti che si stabilirono in Kansas nella speranza di mantenere il Kansas uno stato libero. Durante la guerra civile americana, Lane avrebbe continuato a combattere e alla fine avrebbe guidato il saccheggio di Osceola. Il licenziamento di Osceola è stato trasformato in un film nel 1976 intitolato The Outlaw Josey Wales.
Charles “Doc” Jennison è stato un altro notevole jayhawker che ha chiarito la sua posizione sulla schiavitù. Fu un fervente sostenitore di John Brown, famoso e militante abolizionista. In più di un’occasione Jennison ha impiccato i pro-schiavitù del Missouri quando hanno cercato di restituire gli schiavi fuggiaschi ai loro padroni.
Siamo separati dalla violenza dei giorni prima, durante e dopo la guerra civile americana da più di cento anni. Le connotazioni negative vengono dimenticate, ma il jayhawker rimane un moniker del Kansas.