Benito Juárez è stato presidente del Messico per cinque mandati consecutivi, dal 1858 al 1872. È l’unico presidente indigeno purosangue del Messico nella storia ed è ricordato come un grande leader. Benito Juárez aiutò a difendere il Messico dall’occupazione francese a partire dal 1862, rovesciando infine l’Impero guidato da Massimiliano d’Asburgo e restaurando la Repubblica.
Benito Juárez nacque il 21 marzo 1806 a San Pablo Guelatao, nello stato messicano di Oaxaca. Divenne avvocato all’età di 29 anni e giudice sette anni dopo, e prestò servizio come governatore di Oaxaca dal 1847 al 1853. Quando il dittatore militare Santa Anna riconquistò la presidenza messicana nel 1853 dopo un periodo di esilio, Juárez, un liberale , andò in esilio a New Orleans, in Louisiana, dove lavorò in una fabbrica di sigari. Juárez e altri liberali messicani abbozzarono un piano per rimuovere Santa Anna dall’incarico nel 1854, e Santa Anna si dimise l’anno successivo. Juárez tornò in Messico, dove i liberali formarono un governo provvisorio e iniziarono a introdurre riforme politiche e sociali.
Nel dicembre 1857, i conservatori guidarono una rivolta contro il governo liberale e ne seguì la guerra civile. Benito Juárez fu arrestato, ma in seguito guidò le forze liberali alla vittoria. Come presidente, eletto per la prima volta nel 1858, Juárez ha continuato a fare riforme e modernizzare il paese. Alla fine del 1861, dopo che Juárez sospese il pagamento degli interessi sui prestiti esteri a causa della scarsa economia del Messico, l’esercito francese sotto Napoleone III invase. La prima vittoria delle forze messicane contro gli invasori è commemorata nel suo anniversario dalla festa nazionale messicana Cinco de Mayo.
Massimiliano I, un austriaco, fu insediato come imperatore del Messico nel 1864. Gli Stati Uniti non riconobbero la sua sovranità e sostennero il Messico durante l’occupazione francese. Le truppe francesi si ritirarono alla fine del 1866 e Massimiliano fu giustiziato l’anno successivo.
Benito Juárez fu rieletto due volte dopo l’occupazione e continuò a servire come presidente fino alla sua morte per infarto il 18 luglio 1872. Juárez è ricordato come un leader ispiratore e riformatore, e viene commemorato con una festa nazionale per il suo compleanno in Messico, così come con monumenti in tutto il Messico, gli Stati Uniti e il Guatemala.