Nell’anno instabile del 1968, il movimento della controcultura negli Stati Uniti si era frammentato lungo linee politiche. Alcuni gruppi sono rimasti relativamente apolitici, mentre altri hanno spinto con forza per cambiamenti radicali con qualsiasi mezzo necessario. Uno dei problemi che ha colpito tutti i controculturalisti è stata la continuazione e l’escalation della guerra del Vietnam.
Quando il partito democratico ha annunciato l’intenzione di tenere la sua convention nazionale a Chicago, i leader chiave di queste varie fazioni hanno esortato i membri a tenere manifestazioni al di fuori della struttura. I risultati sono stati orribili. I manifestanti e le forze dell’ordine si sono scontrati violentemente e il sindaco di Chicago, Richard Daley, ha ordinato alle truppe della Guardia Nazionale di ristabilire l’ordine. Quando il fumo si è diradato, otto uomini identificati come leader delle proteste sono stati accusati di cospirazione per incitare alla rivolta. In origine divennero noti come Chicago Eight, in seguito Chicago Seven.
Durante il processo, all’ottavo coimputato, il membro delle Black Panther Bobby Seale, è stato impropriamente negato il suo avvocato di fiducia dal giudice 74enne Julius Hoffman. Le accese proteste di Seale hanno indotto il giudice Hoffman a ordinargli di legarlo e imbavagliarlo mentre era in tribunale. Hoffman in seguito separò il caso di Seale, lasciando sette coimputati: Abbie Hoffman, Jerry Rubin, David Dellinger, Tom Hayden, John Froines, Rennie Davis e Lee Weiner. Sebbene le loro associazioni prima della convenzione fossero spesso vaghe o inesistenti, questi uomini divennero indissolubilmente legati nei media come i Chicago Seven.
Dei Chicago Seven, forse Abbie Hoffman e Jerry Rubin erano i due volti più conosciuti. Entrambi erano membri del Partito Internazionale della Gioventù, o Yippies. Gli Yippies erano noti per suggerire stravaganti atti di sabotaggio o disobbedienza civile, ma raramente eseguivano questi piani estremi. Durante la Convenzione Nazionale Democratica, gli Yippies hanno attirato l’attenzione dei media nominando un maiale di nome Pigasus come presidente.
Mentre erano a Chicago, sia Hoffman che Rubin si incontrarono con altri leader di gruppi di controcultura come gli Studenti per una società democratica (SDS) e il Comitato di mobilitazione nazionale (MOBE). Anche altri imputati, come David Dellinger e Rennie Davis, hanno partecipato a questi incontri. All’insaputa dei partecipanti, il Federal Bureau of Investigation (FBI) aveva già collocato agenti sotto copertura in molti di questi luoghi di incontro.
I Chicago Seven sono stati accusati di aver violato una legge federale anti-sommossa recentemente emanata, che ha dato alle forze dell’ordine più denti legali contro i manifestanti. Il processo ai Chicago Seven è diventato un circo mediatico, con alcuni degli imputati che arrivavano in abiti neri o sfidavano apertamente l’autorità della corte. Le discutibili decisioni preliminari del giudice Hoffman hanno anche ostacolato gli sforzi degli avvocati difensori William Kunstler e Leonard Weinglass. Ad esempio, ai potenziali giurati non potevano essere poste domande relative alla loro conoscenza degli intrattenitori popolari della controcultura. Questa esclusione ha permesso ai pubblici ministeri federali di far sedere una giuria in gran parte indifferente alla cultura politica e sociale dei Chicago Seven.
Nonostante la teatralità e le tattiche occasionalmente pesanti usate da entrambe le parti durante il processo, la giuria ha ritenuto due dei Chicago Seven, John Froines e Lee Weiner, non colpevoli delle accuse. Weiner e Froines erano considerati personaggi periferici, accusati principalmente di usare le loro abilità per creare bombe puzzolenti non letali. Gli altri cinque membri dei Chicago Seven furono giudicati colpevoli di aver violato l’Anti-Riot Act del 1968 e ricevettero varie condanne.
Il giudice Hoffman non si è fermato a quel punto. Ha anche condannato tutti i Chicago Seven e i loro avvocati a diversi anni di carcere per una serie di citazioni in tribunale. La Corte d’Appello del Settimo Circuito annullò queste sentenze nel 1972, basandosi sul comportamento del giudice Hoffman durante il processo e sull’eccessiva lunghezza delle sentenze.
In seguito alla decisione della Corte d’Appello di ribaltare le loro sentenze originarie, i membri dei Chicago Seven ripresero la loro vita negli anni ‘1970. Alcuni tornarono al mondo accademico, mentre altri rimasero politicamente attivi. Tom Hayden alla fine è diventato un rappresentante del Congresso dalla California. L’ex radicale Jerry Rubin ha deciso di diventare un uomo d’affari mainstream negli anni ‘1980.
David Dellinger, il membro più anziano dei Chicago Seven, ha continuato a partecipare a manifestazioni civili fino alla sua morte per infarto. Abbie Hoffman, probabilmente il membro più appassionato dei Chicago Seven, ha cercato di rinvigorire il movimento della controcultura attraverso eventi mediatici e diversi libri. Delusa dall’apparente apatia della società americana negli anni ‘1980, Abbie Hoffman si suicidò nel 1989.