Uno dei più famigerati segregazionisti del profondo sud durante il decennio degli anni ‘1960, Theophilus Eugene Connor iniziò la sua carriera politica come democratico, ma fu determinante nel creare gravi spaccature all’interno di quel partito sulla questione delle relazioni razziali. È ricordato soprattutto come Commissario per la sicurezza pubblica per la città di Birmingham, in Alabama. Il suo mandato è ricordato come un periodo segnato dall’uso di cani poliziotto e manichette antincendio su Freedom Fighters, cittadini afroamericani che si radunavano in assemblea pubblica e chiunque Connor vedesse come promotore della fine della segregazione in città.
Nato l’11 luglio 1897, Bull Connor è entrato nell’arena politica negli anni ‘1920. Nel 1936, Connor fu eletto commissario di polizia per la città di Birmingham, posizione che mantenne fino al 1952. Dopo una pausa di quattro anni, tornò in carica nel 1956. Nello stesso periodo, Bull Connor divenne famoso in Alabama Partito Democratico di Stato, un legame che lo ha portato a scontrarsi con il partito nazionale su una serie di questioni sociali, tra cui la segregazione razziale.
Bull Connor usava spesso l’approccio di descrivere coloro che non erano d’accordo con le sue posizioni politiche e sociali come comunisti. Ad esempio, Connor ha citato le tendenze comuniste all’interno del Congresso della gioventù negra meridionale come ragioni per aver fatto irruzione in una riunione del gruppo del 1948 e arrestato Glen Taylor, senatore dell’Idaho e oratore ospite per l’evento, con l’accusa di violazione delle leggi sulla segregazione della città. Connor ha espresso sentimenti simili quando ha guidato il caucus dell’Alabama fuori dalla Convenzione nazionale democratica del 1948, in gran parte a causa delle riforme dei diritti civili che erano all’ordine del giorno per la discussione alla Convenzione.
A causa di una controversia sul coinvolgimento di Bull Connor in una relazione personale con la sua segretaria privata, Connor scelse di non candidarsi per la rielezione al suo posto nel 1952. Tuttavia, tornò nel 1956 e ristabilì la sua amministrazione ancora una volta, con poca o nessuna variazione nel suo approccio. Connor sembrava essere particolarmente attento a prevenire un evento simile a Birmingham del recente boicottaggio degli autobus avvenuto a Montgomery, in Alabama. La sua tattica si spinse fino a fare irruzione in un incontro tra i ministri delle chiese a Birmingham e Montgomery e ad arrestarli con l’accusa di vagabondaggio.
Bull Connor ha continuato a essere un importante funzionario civico a Birmingham negli anni ‘1960. Conosciuto per essere un membro del Ku Klux Klan e un ardente oppositore del movimento americano per i diritti civili, Connor sembrava spesso chiudere un occhio sulle azioni delle forze dell’ordine e di altri contro attivisti e sostenitori dei diritti civili. Le sue azioni hanno fatto molto per stabilire una reputazione nazionale per Birmingham come la città più divisa dal punto di vista razziale del paese. Connor ha istigato l’arresto del dottor Martin Luther King nel 1963 e ha inconsapevolmente concesso a King il tempo di scrivere la sua famosa Lettera dal carcere di Birmingham, considerata uno dei documenti più importanti nella storia della lotta non violenta per l’uguaglianza razziale.
Un cambiamento nella struttura del governo della città di Birmingham nel 1962 portò all’abolizione della carica di commissione detenuta da Bull Connor. I tentativi di candidarsi a sindaco della città non hanno avuto successo. Tuttavia, Bull Connor è diventato il direttore della Commissione per il servizio pubblico dell’Alabama nel 1964, incarico che ha ricoperto fino al 1972. Un ictus alla fine del 1966 lo ha costretto su una sedia a rotelle, ma ha continuato a sovrintendere alle sue responsabilità. Un evento importante come il suo mandato come Commissario del servizio pubblico è stata l’implementazione dell’uso del 911 come numero di telefono nazionale per l’assistenza di emergenza, con il primo utilizzo che si è svolto a Haleyville, in Alabama, il 16 febbraio 1968.
Dopo aver subito un secondo ictus nel febbraio 1973, Bull Connor iniziò un declino che si concluse con la sua morte il 10 marzo 1973. La sua eredità include alcuni dei più gravi abusi dell’autorità civile nella storia degli Stati Uniti e continua a servire come un ricordo di uno dei periodi più violenti e vergognosi della storia americana.