Dopo 33 anni di lavoro per Cosa Nostra, Joseph Valachi, noto anche come Joe Cargo, Charles Sanbano e Anthony Sorge, ha offerto alle autorità il primo sguardo in assoluto sui meccanismi interni della criminalità organizzata in America. Nato il 22 settembre 1904 da immigrati napoletani nell’East Harlem di Manhattan, Joseph Valachi era il secondo maggiore di sei figli. Costantemente nei guai con la legge durante la sua giovinezza, Valachi finì nel New York Catholic Protectory dopo aver colpito uno dei suoi insegnanti negli occhi con una pietra. Rilasciato all’età di 14 anni, è tornato a scuola fino a quando ha ottenuto i suoi documenti di lavoro a 15 anni ed è andato a lavorare in una discarica con suo padre. Frustrato dal fatto che suo padre gli confiscasse il sudato salario, Valachi si dedicò al furto per guadagnare un po’ di soldi.
Quando Joseph Valachi aveva 18 anni, guidò un’auto per la fuga per una banda chiamata Minute Men, che fu responsabile di centinaia di furti tra il 1919 e il 1923. Durante questo periodo fu arrestato cinque volte e alla fine fu portato nella prigione di Sing Sing a nord dello stato di New York nella primavera del 1923, dove ha servito nove mesi, solo per tornare a New York City e tornare ai suoi vecchi modi. Alla fine fu catturato di nuovo e scontò tre anni e otto mesi di carcere.
Mentre era a Sing Sing per la seconda volta, Valachi conobbe da vicino uno dei più importanti gangster italiani di Brooklyn di nome Alessandro Vollero. Vollero gli ha parlato della mafia e gli ha suggerito di contattare Al Capone per un lavoro a Chicago. Tuttavia, quando Valachi fu rilasciato nel giugno del 1928, iniziò ancora una volta il suo giro di furto con scasso in modo da non dover lasciare la sua casa. Dopo una serie di trattative con uomini che facevano parte di Cosa Nostra, Valachi fu preso in considerazione per l’adesione. Quando ha completato con successo due omicidi su commissione, gli è stato ordinato di aspettare che un’auto lo venisse a prendere e lo portasse a incontrare la “famiglia”. Questo incontro fu la sua iniziazione alla Genovese Crime Family.
Dopo l’iniziazione, Valachi rimase un membro attivo fino al giugno del 1960, quando fu mandato in una prigione della Georgia per scontare due condanne consecutive di quindici anni per traffico di droga. Mentre era in prigione, Valachi venne a sapere che la mafia aveva avuto un colpo su di lui perché credevano che avesse infranto il codice del silenzio mafioso, chiamato omertà, dando informazioni all’Ufficio Narcotici. Ha subito tre attentati alla sua vita in prigione ed è diventato paranoico. Con la sua morte imminente, Valachi attaccò e uccise un detenuto innocente che aveva scambiato per un sicario della mafia, Joseph DiPalermo.
Evitando la pena di morte, Joseph Valachi decise di cooperare pienamente con il governo federale e, in cambio, gli fu permesso di dichiararsi colpevole di un’accusa minore di omicidio di secondo grado e ricevette l’ergastolo. Dopo la sua condanna nel 1963, fu trasferito nella prigione della contea di Westchester, dove Valachi fu interrogato settimanalmente sui meccanismi interni della mafia. Più tardi, quello stesso anno, testimoniò di fronte al comitato sulla criminalità organizzata del senatore dell’Arkansas John McClellan, che fu trasmesso in televisione e molto pubblicizzato. Le sue interviste e testimonianze sono state utilizzate dal giornalista Peter Maas per pubblicare la sua biografia, The Valachi Papers. Il libro è stato successivamente trasformato in un film in cui Valachi è stato interpretato da Charles Bronson.