Aphra Behn (1640-1689) è una nota scrittrice, poetessa e drammaturga britannica che si ritiene sia stata la prima scrittrice professionista della Gran Bretagna. Le è stato attribuito il merito di aver promosso notevolmente la causa delle autrici nella tradizione letteraria britannica, con una nota autrice come Virginia Woolf che suggerisce che le autrici dovrebbero dare il dovuto rispetto a Behn perché “ha guadagnato loro il diritto di dire quello che pensano”. Sebbene le opere di Aphra Behn siano state brevemente soppresse nel XIX secolo per il loro contenuto licenzioso, sono tornate ad essere popolari e vengono lette ed eseguite in tutto il mondo.
In realtà si sa molto poco della vita di Aphra Behn. Ha vissuto e lavorato durante la Restaurazione, in cui si è verificata una fioritura di arti e lettere britanniche, ma le testimonianze delle persone che hanno vissuto e lavorato durante questo periodo sono scarse. Behn nacque Aphra Johnson nel 1640 e si crede che abbia sposato un mercante olandese di nome Johann Behn nel 1664 e ne sia rimasto vedovo nel 1665. Alcuni documenti suggeriscono che Johann Behn sia stato inventato per fornire protezione ad Aphra Behn; le donne single sarebbero state in un immenso svantaggio nell’era della restaurazione, mentre una donna sposata o una vedova avrebbe avuto più margine di manovra.
Durante la sua vita, Aphra Behan ha lavorato come spia per il re Carlo II, si è recata in Suriname, ha trascorso un po’ di tempo in una prigione per debiti e alla fine ha iniziato una carriera come poeta, drammaturgo e romanziere. Alcune delle sue opere più famose includono Oroonoko, Abdelazar, The Rover e Love-Letters Between a Nobleman and His Sister. Era particolarmente schietta riguardo alle sue opinioni, il che la rendeva impopolare in alcuni circoli sociali, e alcune prove sembrano suggerire che fosse lesbica o bisessuale.
Aphra Behn è stata una delle figure che più ha scritto la cosiddetta “narrativa amatoriale”, il precursore del moderno romanzo rosa. La narrativa amatoriale è talvolta considerata una prima forma del romanzo britannico, segnando un netto distacco dalla precedente forma di narrativa britannica, e il lavoro di Behn conteneva una serie di elementi che erano considerati audaci per l’epoca, come le rappresentazioni di relazioni amorose. Anche il lavoro di Behn è stato criticato come piuttosto razzista, ma probabilmente rifletteva i costumi e le credenze comunemente accettati dell’epoca piuttosto che eventuali carenze personali da parte di Behn.
Alla sua morte nel 1689, Aphra Behn fu sepolta nella cattedrale di Westminster. La sua tomba può essere visitata oggi da coloro che sono curiosi. Le sue opere vengono lette e studiate in alcuni corsi di letteratura, in particolare quelli che si concentrano sulla letteratura britannica e sull’evoluzione del romanzo britannico. Molte grandi scrittrici come le sorelle Bronte, Elizabeth Gaskell ed Elizabeth Barrett Browning potrebbero non essere esistite o diventare popolari senza il pioniere di Aphra Behn.