Il dio della cucina, o Zao Jun, fa parte di un pantheon di divinità domestiche cinesi. Molti cinesi hanno un’effigie di Zao Jun nelle loro cucine e le celebrazioni del capodanno cinese in genere includono offerte a lui. Mentre Zao Jun proviene dalla tradizione taoista, buddisti, atei e altri in Cina spesso tengono un’effigie del dio della cucina in giro e possono fargli offerte durante le celebrazioni del capodanno cinese per renderlo felice.
Secondo la leggenda, il 23° giorno del 12° mese, una settimana prima del capodanno lunare, il dio della cucina va in paradiso e riferisce delle gesta della famiglia all’imperatore di giada, la principale divinità del taoismo. Se i membri della famiglia si sono comportati male nell’ultimo anno, il Dio della Cucina non esiterà a dirlo e riferirà anche sulle buone azioni.
Per addolcire il Dio della Cucina per il suo viaggio in paradiso, i membri della famiglia gli fanno numerose offerte, comprese offerte di miele e dolci appiccicosi. I cibi dolci dovrebbero addolcire le parole di Zao Jun, mentre le torte appiccicose legano le sue labbra chiuse, in modo che non possa riferire sulla famiglia. Quando è il momento per il Dio della Cucina di andare in paradiso, i membri della famiglia bruciano l’effigie e fanno esplodere petardi per accelerarlo nel suo cammino, prima di setacciare l’altare, che sarà allestito di nuovo il capodanno cinese.
Durante tutto l’anno, le persone possono fare offerte periodiche di cibo e incenso al Dio della Cucina, con l’obiettivo di mantenerlo di buon umore. Alcune famiglie possono avere dipinti, statue o placche di Zao Jun, che vengono pulite piuttosto che bruciate quando viaggia per vedere l’Imperatore di Giada. Le offerte vengono sempre fatte il giorno del suo compleanno, che cade il terzo giorno dell’ottavo mese lunare.
Numerose culture hanno una sorta di tradizione di adorare gli dei del focolare e della cucina. La riverenza cinese per Zao Jun risale almeno al II secolo a.C., e potrebbe essere anche più antica. Diverse leggende cinesi suggeriscono anche che Zao Jun fosse una persona reale, anche se le leggende differiscono su chi fosse e su come sia stato elevato alla divinità. Alcune di queste leggende danno a Zao Jun una moglie e in alcune famiglie un’effigie di lui può essere accompagnata da un’immagine di sua moglie.