Manuel Antonio Noriega Moreno è nato l’11 febbraio 1934 a Panama City. Noriega è famoso soprattutto per essere un generale e dittatore panamense. Ha governato Panama dal 1983 al 1989. Tuttavia, non è mai stato il presidente ufficiale del paese. Invece, ha affermato una presa di ferro come capo militare de facto del paese.
Manuel Noriega ha frequentato la Scuola Militare di Chorrillos a Lima, in Perù. Dopo la sua formazione, è diventato un soldato di carriera. Nel 1967 ha prestato servizio nella Guardia Nazionale. Divenne tenente alla fine degli anni ‘1960.
Dopo la rimozione dal potere di Arnulfo Arias, leader civile del paese, Manuel Noriega ha sostenuto il suo mentore, Omar Torrijos, aiutandolo nelle lotte militari. Torrijos lo ricompensò nominandolo tenente colonnello e nominandolo capo dell’intelligence militare. Nell’adempimento dei suoi doveri, ha condotto una campagna, che è stata descritta come spietata, contro i guerriglieri del Panama occidentale. Inoltre, si dice che fosse responsabile della scomparsa di un certo numero di individui politici. Raccontando una storia ben diversa, Manuel Noriega ha spesso affermato di aver disposto l’amnistia per centinaia di guerriglieri, consentendo loro di tornare a Panama dopo essere stati esiliati in altri paesi.
Nel 1981, Omar Torrijos morì in un incidente aereo. Si dice che Noriega abbia piazzato una bomba sull’aereo, causando l’incidente. Torrijos è stato sostituito da Ruben Dario Pareds e Noriega è stato promosso Capo di Gabinetto. Sebbene Paredes fosse stato comandante delle forze di difesa panamensi, rinunciò al suo incarico a Noriega per candidarsi alla presidenza. Noriega in seguito rinunciò all’accordo per far fare a Paredes un’offerta per la presidenza e nel 1983 Noriega si diede il titolo di generale.
In un primo momento, Manuel Noriega intrattenne buoni rapporti con gli Stati Uniti, alimentando una forte alleanza tra i due paesi. Ha anche lavorato per la Central Intelligence Agency per circa 10 anni, a partire dagli anni ‘1970. Sebbene non sia stato dimostrato, si dice che abbia avuto un ruolo nel colpo di stato del 1968 contro Arnulfo Arias, rimuovendo con successo Arias dalla leadership. Noriega, tuttavia, ha affermato di non essere mai stato coinvolto nel colpo di stato.
Nel corso degli anni, Manuel Noriega era noto per aver aggiustato le elezioni e represso le proteste che non erano all’altezza dei suoi programmi politici. Tuttavia, ha mantenuto il sostegno degli Stati Uniti fino al 1989, quando la Drug Enforcement Administration lo ha incriminato per accuse federali di droga. Negli anni che seguirono, il suo rapporto con gli Stati Uniti declinò costantemente e furono fatti tentativi per rimuoverlo dal potere. Nel 1989, George HW Bush ordinò l’invasione di Panama. Noriega ha risposto rifugiandosi nella Nunziatura apostolica, l’ambasciata della Santa Sede a Panama.
Le truppe degli Stati Uniti si accamparono intorno all’edificio e tentarono di costringerlo a uscire suonando continuamente musica hard-rock e l’Howard Stern Show. Pochi giorni dopo, una folla di migliaia di panamensi ha organizzato una manifestazione, chiedendo la resa di Noriega. Anche alle pressioni del Vaticano, Manuel Noriega si arrese il 3 gennaio 1990. Fu portato negli Stati Uniti, processato e condannato a 40 anni di carcere. È stato anche multato per milioni di dollari statunitensi.