Nella mitologia greca, Perseo fa parte di un gruppo di eroi che include anche
Teseo, Achille, Giasone, Ulisse, Ercole e Bellerofonte. La sua storia inizia con suo nonno per parte di madre, il re Acrisio di Argo. Un oracolo disse al re che sarebbe stato ucciso dal figlio di sua figlia Danae, e lui rispose chiudendola in una torre.
Ma Acrisio non fece i conti con Zeus, che decise di voler corteggiare Danae, e scese su di lei come una pioggia dorata. Il risultato della liaison fu il neonato Perseo. Acrisio non sentiva di poter uccidere direttamente sua figlia, così mise Danae e la bambina in una cassa di legno e la gettò in mare. Un pescatore sull’isola di Serifo li salvò e il re di Serifo, Polidette, li accolse a corte, e lì crebbe Perseo.
La gentilezza iniziale di Polidette si trasformò in desiderio per Danae, che non aveva alcun interesse a sposarsi. Data la protezione di sua madre da parte di Perseo, Polidette finse di cedere e di cercare una sposa altrove. Chiese a tutti i suoi sudditi di contribuire al dono nuziale, e Perseo, che non aveva nulla di materiale da dare, offrì al re i suoi servigi. Polidette gli chiese la testa della Gorgone Medusa, con piena intenzione che il compito fosse il destino del giovane, poiché lo sguardo di Medusa trasformava le persone in pietra.
E infatti, Perseo avrebbe potuto perire combattendo Medusa se non fosse stato per l’intercessione di Atena, che considerava Medusa come sua nemica. Atena avvertì l’eroe del pericolo dello sguardo di Medusa e gli diede uno scudo così brillante da poter fungere da specchio. Hermes gli diede una falce e una borsa di cuoio e gli indicò dove trovare le Graiae, sorelle delle Gorgoni, che avrebbero potuto, se volevano, indicare a Perseo dove avrebbe potuto trovare Medusa, nonché un berretto dell’invisibilità e sandali alati , entrambi di cui avrebbe bisogno se fosse in grado di sconfiggere la Gorgone.
I Graia vivevano vicino al monte Atlante e si distinguevano per avere un occhio che condividevano tra loro. Perseo sgattaiolò su di loro e afferrò il loro occhio mentre lo passavano in mezzo a loro. Dal momento che si rifiutò di restituirglielo fino a quando non risposero alle sue domande e poiché erano impotenti senza i loro occhi, ottenne ciò che voleva.
Con questi aiutanti, Perseo riuscì ad avvicinarsi invisibilmente a Medusa, ucciderla senza guardarla, tagliarle la testa e metterla nel sacco. Il cavallo alato Pegaso è nato dal corpo senza testa di Medusa.
Volando verso casa con i suoi sandali alati, Perseo individuò la principessa Andromeda incatenata a una roccia nell’oceano, foraggio per un mostro marino. L’eroe trasformò il mostro marino in pietra con un’occhiata alla testa di Medusa e salvò la principessa. Dopo averla restituita ai suoi genitori, il re Cefeo e la regina Cassiopea, chiese la mano di Andromeda in matrimonio e, dato il consenso, tornarono insieme a Serifo.
Arrivato a Serifo, Perseo scoprì che Danae si era rifugiata presso il pescatore che per primo li aveva salvati per sfuggire alle sgradite proposte di Polidette. La testa di Medusa tornò utile per pietrificare Polidette, e il pescatore Ditti fu nominato re, mentre Danae, Perseo e Andromeda si diressero ad Argo, dopo che Perseo restituì lo scudo ad Atena e le diede la testa di Medusa. Acrisio partì per Larissa per cercare di evitare suo nipote e il suo destino, ma Perseo ricevette un invito a Larissa per partecipare ai giochi funebri del padre del re. Partecipando ai giochi funebri, Perseo lanciò un disco che andò fuori strada e colpì un vecchio in tribuna – Acrisio – uccidendolo. Ci sono diverse variazioni sul finale della storia, a seconda dell’autore.