La narrativa per adulti è disponibile in molti tipi. Ogni tipo può essere espresso come un romanzo, un racconto, un film, un programma televisivo o un gioco. Esistono quattro generi principali di narrativa per adulti: dramma, commedia, romanticismo e azione, ciascuno con sottogeneri. In molti casi, un particolare libro o storia fonderà elementi di due o più generi per dare profondità, rilievo comico o semplicemente per attirare un pubblico più ampio. Ogni tipo di narrativa per adulti incorpora personaggi in situazioni mature, al contrario della narrativa orientata ai giovani, che tende più a narrazioni semplici con lezioni morali binarie.
Il dramma è un genere di narrativa per adulti di ampio respiro che coinvolge narrazioni complesse e sfumate che presentano un protagonista in un dilemma morale o etico. La narrazione implica la risoluzione o il fallimento della risoluzione di questo dilemma. Il dramma si concentra più sullo sviluppo del personaggio che sullo sviluppo di una serie di punti della trama, dando a questo genere di narrativa per adulti una profonda attenzione alla condizione umana. Un esempio di dramma è il film Leaving Las Vegas in cui il protagonista combatte i suoi demoni personali e l’alcolismo in progressivo peggioramento.
La commedia fornisce un’immagine speculare del dramma. Piuttosto che concentrarsi su personaggi complessi e dinamici in situazioni serie ma spesso statiche, la commedia come finzione per adulti implica l’opposto. I personaggi statici vengono coinvolti in una serie di punti della trama complessi e spesso esagerati per un effetto comico. Ci sono diversi sottogeneri della commedia, tra cui umorismo nero, satira, assurdo slapstick e parodia. Anche la commedia può spesso fondersi con elementi del genere romantico.
I romanzi e le storie d’amore comprendono una grande parte della narrativa per adulti. Le narrazioni romantiche coinvolgono questioni di cuore con un protagonista che o persegue un interesse amoroso, ha un interesse amoroso spinto su di lei, o deve in qualche modo riconciliare un interesse amoroso con un altro. Le trame di una narrativa romanzata possono spaziare, da semplici e dirette a contorte e cicliche. I romanzi rosa popolari spesso coinvolgono una protagonista femminile, ma non è sempre così. I romanzi di Danielle Steel sono un tipico esempio di romanzo rosa.
La fiction d’azione ha narrazioni frenetiche con protagonisti statici ed eroici che combattono contro forze antagoniste che stanno tentando di sovvertire uno status quo naturale. Un romanzo thriller d’azione include spesso numerosi punti della trama perché lo sviluppo della trama è la forza trainante della narrazione. Gli eventi guidano l’action fiction, lasciando che sia il protagonista a rispondere a tali eventi. I romanzi di Bourne Identity sono un esempio da manuale di fiction d’azione.