Non c’è niente di peggio per un ricercatore della disinformazione e delle allusioni che si spacciano per fatti, e questo è il caso dello studioso e idraulico inglese del XIX secolo noto come Thomas Crapper. C’è chi sostiene addirittura che non c’è mai stata una persona reale con questo nome, solo l’immaginazione attiva di un finto biografo che ha pubblicato un libro sulla sua vita chiamato Flushed with Success. In effetti, c’era davvero un maestro idraulico e produttore di sanitari di nome Thomas Crapper, nato nel 19 e morto nel 1836 nella sua nativa Inghilterra.
Da bambino, Crapper ha lavorato come apprendista presso un maestro idraulico. Dopo diversi anni di formazione come operaio, è diventato un maestro idraulico all’età di 20 anni. Crapper ha svolto lavori idraulici per un certo numero di importanti cittadini inglesi, inclusi membri della famiglia reale. Alla fine, ha formato la propria azienda di impianti idraulici e sanitari, che è diventata una delle prime ad avere uno showroom pubblico.
Contrariamente alla credenza popolare, tuttavia, non ha inventato il moderno sciacquone. Lo sciacquone, chiamato anche water closet, era già in uso molto prima che nascesse Crapper. Quello che ha fatto veramente è stato rendere popolare lo sciacquone e apportare diversi piccoli miglioramenti alla sua forma e funzione. L’idraulico ha inventato il rubinetto a sfera galleggiante, un dispositivo che interrompe automaticamente il flusso di acqua dolce una volta che il serbatoio è pieno. Le versioni della sua valvola a sfera galleggiante sono ancora in uso oggi, sebbene i serbatoi stessi non siano più montati sulla parete sopra la testa dell’utente.
L’altro mito popolare è che il lavoro idraulico di Crapper fosse così ammirato dalla famiglia reale che fu ufficialmente nominato cavaliere. Mentre è vero che la sua compagnia ha fornito molti degli infissi e dell’impianto idraulico per gli alloggi reali, Thomas stesso non è mai stato nominato membro del cavalierato.
Mentre il nome di Crapper appare per sempre legato al dispositivo del bagno che ha promosso così pesantemente, non ottiene nemmeno credito per il conio della parola merda. La parola “merda” nel senso di prodotti di scarto risale a parole inglesi e olandesi tradotte approssimativamente come “pula”. Nella seconda metà del 19° secolo, la parola “merda” era in gran parte scomparsa dall’uso popolare in Inghilterra, ma non in America. Il cognome di Crapper per caso coincideva con una parola gergale per defecazione.
È opinione diffusa che i soldati americani di stanza in Inghilterra durante la prima guerra mondiale abbiano notato il logo dell’azienda “T. Crapper” blasonato sui bagni britannici e ha creato il collegamento tra forma e funzione. Quando questi soldati tornarono in America, il termine si fece strada nel volgare popolare. L’uomo stesso morì nel 1910, diversi anni prima che l’associazione del suo nome con il prodotto stesso diventasse popolare.