I Melungeon sono un gruppo di persone di razza mista che si trovano nel Kentucky sudorientale, nella Virginia sudoccidentale e nel Tennessee nordorientale, in una regione chiamata Cumberland Gap. Un certo numero di miti circondano le origini e la storia dei Melungeon e può essere difficile trovare informazioni verificabili su di loro. Il gruppo è stato un argomento di ampio interesse e discussione sin dalla metà del 1800 e, alla fine del XX secolo, molti genealogisti si sono interessati a tracciare la storia genetica e culturale dei Melungeon.
Persone diverse hanno spiegazioni diverse su chi siano esattamente i Melungeon e da dove provengano. Come regola generale, si concorda sul fatto che i membri del gruppo siano di origine mista, probabilmente combinando geni europei, nativi americani e africani. La carnagione, i capelli e gli occhi scuri di molti Melungeon suggeriscono che potrebbero avere un’alta percentuale di antenati ispanici o mediorientali. I test genetici hanno fortemente sostenuto l’idea che i Melungeon abbiano una grande quantità di sangue dell’Europa meridionale e dei nativi americani.
La definizione precisa di cosa sia un Melungeon, appunto, varia ampiamente, a seconda di chi si parla e di quali sono le loro opinioni sulle origini del gruppo. Si stima che almeno 1,000 Melungeon distinti vivano probabilmente a Cumberland Gap e che potrebbero essercene di più. I cognomi Collins, Gibson, Goins, Mullins, Bowling, Bunch, Goodman, Minor, Mise e Wise sono tutti associati ai Melungeon, sebbene molte persone che non appartengono al gruppo portino anche questi nomi.
Le origini del nome “Melungeon” sono oggetto di dibattito, così come lo sono le origini delle persone stesse. Il termine sembra essere sorto all’inizio del 1800 e fu usato come peggiorativo fino al XX secolo. Una delle spiegazioni più probabili per il termine è che sia una corruzione del francese melange, per “miscela”, sebbene altre teorie abbiano preso in prestito la parola dal turco, dall’arabo o dall’italiano.
Questi individui etnicamente diversi sono talvolta chiamati il popolo “perduto” o “misterioso” degli Appalachi, poiché le loro origini sono un po’ misteriose, a causa della confusione generale e della mitologia popolare. I genealogisti ritengono che i Melungeon fossero il risultato naturale di matrimoni misti etnici nelle prime colonie e che potrebbero essersi trasferiti negli Appalachi per evitare la discriminazione, un problema comune per gli individui etnicamente misti nelle Americhe. Come risultato del loro isolamento autoimposto, i Melungeon si sono sviluppati in un gruppo un po’ distinto e unico, che alcune persone chiamano “isolato tri-razziale”, in riferimento alla loro discendenza mista. Il loro aspetto è piuttosto caratteristico, facendo sì che i Melungeon si distinguano dai loro vicini.