Il pugile campione del mondo dei pesi massimi, Muhammad Ali, è nato Cassius Marcellus Clay, Jr. il 17 gennaio 1942 a Louisville, nel Kentucky. Ali ha vinto 56 incontri di boxe su 61, con 37 vittorie per knockout (KO) pugni. È considerato da molti uno dei più grandi pugili di tutti i tempi ed è noto per la sua frase “fluttua come una farfalla e pungi come un’ape” per descrivere il suo stile di difesa non convenzionale di muoversi per evitare un pugno piuttosto che bloccare convenzionalmente il suo faccia con le mani.
Muhammad Ali non voleva più essere conosciuto come Cassius Clay quando fu coinvolto nella Nation of Islam. Molti membri della Nation of Islam rinunciarono ai loro cognomi e presero nuovi nomi perché gli uomini bianchi avevano dato i cognomi ai loro antenati che erano schiavi. Ali non avrebbe combattuto per gli Stati Uniti nella guerra del Vietnam né sarebbe stato chiamato Cassius Clay. Di conseguenza, ha ricevuto una pena detentiva di cinque anni per essersi rifiutato di prestare servizio nell’esercito degli Stati Uniti e la commissione di boxe professionale degli Stati Uniti lo ha bandito dal pugilato professionistico per tre anni.
Muhammad Ali si guadagnava da vivere in quegli anni difficili come oratore contro la guerra del Vietnam. Ha spesso accompagnato Elijah Muhammad, il leader della Nation of Islam, alle manifestazioni alla fine degli anni ‘1960. Ha ricevuto la sua licenza di boxe nel 1970 e la Corte Suprema degli Stati Uniti ha annullato la sua condanna al carcere nel 1971.
L’incontro di boxe di Ali contro Joe Frazier l’8 marzo 1971 fu chiamato “The Fight of the Century” e la corona dei pesi massimi era in gioco. Frazier ha vinto quella battaglia ed è stata la prima sconfitta di Ali come pugile professionista. Tuttavia, Muhammad Ali ha vinto il titolo di campione dei pesi massimi contro George Foreman il 30 ottobre 1974 in Zaire.
Ali ha avuto un altro incontro di boxe ben accolto con Joe Frazier nel 1975, ma la lotta non è finita perché gli occhi di Frazier non si sono riaperti durante il combattimento. Frazier ha avuto solo altri due combattimenti dopo quello prima di andare in pensione. Sempre nel 1975, Ali è diventato un musulmano sunnita a causa dei cambiamenti che la Nation of Islam stava facendo per diventare una setta sunnita.
Nel 1977 gli allenatori e i medici di Ali cercarono di convincerlo a ritirarsi poiché alcuni dei suoi riflessi fisici stavano iniziando a cedere. Muhammad Ali non si ritirò e perse un incontro per il campionato di boxe del 15 febbraio 1978 contro un giovane campione olimpico di nome Leon Spinks. Ali e Spinks hanno avuto una rivincita sette mesi dopo e Mohammad Ali ha vinto l’incontro.
Il 27 giugno 1979 Muhammad Ali annunciò il suo ritiro, ma l’anno successivo tornò a combattere Larry Holmes nonostante un esame della Mayo Clinic che aveva trovato un buco nel cervello di Ali. Stava cominciando a sentire le parole confuse e l’intorpidimento delle mani e perse contro Holmes. L’11 dicembre 1981 Ali ha combattuto ancora una volta – contro il giovane pugile Trevor Berbick – e ha perso anche quella partita. Ad Ali è stato diagnosticato il morbo di Parkinson e si è ritirato definitivamente dalla boxe.