L’inglese antico, noto anche come inglese o anglosassone, è una prima versione dell’inglese parlato oggi in Gran Bretagna. In uso da circa 700 anni, a partire dalla metà del V secolo, varia ampiamente dalla lingua che conosciamo oggi. Nel corso dei secoli subì l’influenza dei dialetti germanici e delle lingue celtiche. In seguito, anche il latino divenne una potente influenza, in particolare nel periodo in cui fu adottato un nuovo alfabeto. Poiché il latino era considerato la lingua della popolazione istruita, a un certo punto divenne importante adottare un nuovo alfabeto. L’inglese antico originariamente usava l’alfabeto runico, quindi quando fu adottato l’alfabeto latino, le parole venivano scritte come pronunciate e non c’erano lettere mute.
La lingua era divisa in quattro dialetti, ognuno dei quali parlato in un’area o regno diverso. Nel IX secolo, il processo di unificazione era ben avviato, il che significava che i dialetti caddero in disuso, poiché il governo favorì l’uso del Wessex, il più parlato dei quattro. Alla fine, Wessex divenne lo standard Winchester, allontanandosi dall’inglese antico e avvicinandosi sempre di più alla lingua che gli anglofoni usano oggi.
Ci sono pochissimi testi sopravvissuti scritti in inglese antico. I più famosi sono il poema epico Beowulf e l’Anglo-Saxon Chronicle, una raccolta di cronache che coprono la storia degli anglosassoni. Sono disponibili anche alcune traduzioni, soprattutto religiose, ma la maggior parte dei manoscritti originali è andata perduta da tempo. Poiché ora è una lingua morta, solo gli studiosi possono accedere all’interpretazione completa dei manoscritti conservati.
La lingua inglese antico non deve essere confusa con altre prime versioni della lingua inglese parlata oggi. Sebbene l’inglese parlato da Shakespeare sia molto diverso dall’inglese moderno, è ancora considerato lo stesso. L’inglese antico, d’altra parte, è una lingua completamente diversa, con una varietà di lettere attualmente non esistenti. Gli esempi possono ora essere trovati su Internet e alcuni siti Web offrono persino un corso introduttivo per coloro che sono interessati all’apprendimento delle basi della lingua. La grammatica è piuttosto difficile, poiché tutti i nomi hanno numero, caso e genere. Le persone che parlano le lingue germaniche potrebbero avere più difficoltà a capirlo rispetto agli anglofoni moderni.