La tratta di esseri umani comporta il rapimento e il trasporto di persone per scopi illegali. Le vittime della tratta emergono spesso dai paesi in via di sviluppo dell’Asia, dell’Africa e del Sud America, dove l’applicazione della legge è meno efficace. Questa attività spesso coinvolge bambini che vengono acquisiti come prostitute, soldati e schiavi. I trafficanti rapiscono anche giovani donne per prostituzione e matrimoni forzati nel mercato clandestino. Un altro obiettivo per i trafficanti di esseri umani sono i giovani che possono essere utilizzati come combattenti, lavoratori e fonti di organi per il mercato nero.
Individui e cartelli criminali impegnati nel traffico di esseri umani si concentrano in gran parte sui paesi in via di sviluppo come obiettivi per le loro attività. Queste nazioni spesso possiedono forze dell’ordine sottofinanziate e governi interessati più ai crimini violenti che ai rapimenti. Le famiglie nei paesi in via di sviluppo potrebbero anche vendere bambini e giovani adulti ai trafficanti per guadagnare denaro. In alcuni casi, i genitori consegnano i bambini ai trafficanti per saldare i debiti con i criminali locali. Questa tendenza è cambiata nel 21° secolo poiché la tratta è stata rilevata anche dal Fondo delle Nazioni Unite per l’infanzia (UNICEF) in regioni sviluppate come il Nord America e l’Europa occidentale.
I bambini di tutto il mondo sono vittime della tratta a causa della loro relativa vulnerabilità. I trafficanti traggono profitto anche dal rapimento e dalla vendita di bambini perché i clienti sono interessati al loro potenziale a lungo termine. Queste vittime della tratta vengono vendute ai proprietari di bordelli ea persone facoltose interessate alle prostitute bambine. Gli eserciti locali e regionali nelle nazioni in guerra usano i trafficanti per proteggere i giovani soldati per conflitti prolungati. I proprietari terrieri in cerca di lavoratori poco costosi durante le stagioni di crescita potrebbero acquistare i bambini rapiti come schiavi.
Le donne sono vittime comuni della tratta a scopo di sfruttamento sessuale. Queste vittime potrebbero essere rapite dalle loro case o arrestate per reati minori da agenti di polizia corrotti dai trafficanti. Una giovane donna può essere trafficata in un bordello come un’altra risorsa per il proprietario del bordello. I trafficanti consegnano anche donne rapite a clienti che vogliono costringere le donne al matrimonio e alla riproduzione con la minaccia di violenza.
I trafficanti rapiscono anche uomini per servire come lavoratori e guerrieri per i clienti sul mercato nero. Un uomo rapito può essere venduto come schiavo a un proprietario di una fattoria che ha bisogno di forti braccianti. Queste transazioni spesso prevedono l’acquisto di dozzine di schiavi per sostituire i lavoratori morti, feriti e fuggiti. I giovani uomini potrebbero essere preferiti ai bambini dai capi delle milizie e dai ribelli che vogliono soldati maturi in conflitti ad alto numero di vittime. Un altro motivo per cui gli uomini sono vittime della tratta è il lucroso mercato clandestino di reni, polmoni e altri organi sani.