La prevalenza dell’obesità in tutto il mondo è aumentata nel tempo, con gli aumenti più marcati che si sono verificati nella seconda metà del 20° secolo e all’inizio del 21°. Prima di questo periodo, l’obesità era un fenomeno raro. Secondo l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS), l’obesità ha raggiunto “proporzioni epidemiche” in tutto il mondo e si prevede che continuerà a crescere. Il forte aumento del tasso di obesità nella maggior parte delle nazioni sviluppate è attribuito all’aumento del consumo di cibi ipercalorici e ai bassi livelli di attività fisica. A causa dei rischi per la salute associati all’obesità, l’OMS raccomanda ai paesi di istituire programmi di gestione del peso.
Per la maggior parte della storia, l’obesità è stata osservata raramente; nel secolo scorso, invece, è diventato un luogo comune. Gli aumenti più marcati della prevalenza dell’obesità si sono verificati dalla metà degli anni ‘1960, con tassi in molti paesi che raddoppiano o triplicano. Negli Stati Uniti, ad esempio, il tasso di obesità negli adulti di età compresa tra 20 e 74 anni è aumentato dal 13.4% nel 1962 al 35% nel 2006 e con livelli che aumentano ancora più rapidamente nei bambini. L’OMS stima che oltre 300 milioni di adulti siano clinicamente obesi, che si definisce con un indice di massa corporea (BMI) superiore a 30, e considera il problema un’epidemia. L’aumento della prevalenza dell’obesità è presente sia nei paesi in via di sviluppo che in quelli sviluppati, sia nelle aree rurali che urbane ea tutti i livelli socioeconomici; si prevede che i tassi continueranno ad aumentare a meno che ampie percentuali della popolazione non apportino cambiamenti duraturi nello stile di vita.
L’aumento della prevalenza dell’obesità è attribuito a due cause principali. Uno è l’aumento della disponibilità e del consumo di cibi ipercalorici a tutti i livelli della società. Mentre le popolazioni di tutto il mondo si spostano verso stili di vita più urbani e sperimentano un aumento dei redditi, gli alimenti con alti livelli di grassi e zuccheri vengono consumati in quantità maggiori e sostituiscono alternative più sane. Un’altra causa è la minore attività fisica che ha accompagnato la diffusione della tecnologia. Percentuali più piccole di popolazione lavorano in lavori che richiedono uno sforzo fisico e le attività del tempo libero si sono spostate verso forme di rilassamento più sedentarie.
L’aumento della prevalenza dell’obesità in tutto il mondo è stato accompagnato da gravi problemi di salute. L’obesità è associata a un’incidenza significativamente più alta di condizioni mediche come diabete, osteoartrite, malattie cardiache, alcuni tipi di cancro e difficoltà respiratorie. I crescenti tassi di obesità e le relative condizioni di salute aumentano significativamente le spese sanitarie in tutto il mondo. L’OMS raccomanda che i paesi mettano a disposizione risorse per l’assistenza medica delle persone colpite. Ha inoltre consigliato alle nazioni di attuare misure di politica pubblica per incoraggiare stili di vita sani, compreso l’aumento della disponibilità di alimenti a basso contenuto di grassi e ad alto contenuto di fibre e la promozione di opportunità per l’esercizio quotidiano.