La scala temporale geologica ha le sue origini nel 1815, quando un costruttore di canali di nome William Smith notò una relazione tra gli strati di roccia ei fossili che si trovavano al loro interno. A quel tempo, si pensava che i fossili fossero artefatti diabolici o disposizioni minerali inorganiche, ma questi fossili furono la chiave per l’avvento di questa scala temporale.
Essendo un costruttore di canali, Smith guardava le rocce abbastanza frequentemente. Cominciò ad associare certi fossili a certi strati. Il campo della geologia era fiorente all’epoca, dirigendo l’attenzione verso la materia. Gli scienziati di tutto il mondo iniziarono a osservare la correlazione strato-fossile, ma fu solo verso la metà del XIX secolo che l’Origine delle specie di Darwin fu pubblicata e la teoria dell’evoluzione iniziò a guadagnare credibilità.
Dal punto di vista evolutivo, è diventato chiaro il motivo per cui diversi strati di roccia contenevano fossili diversi. I fossili erano organismi che vivevano in periodi di tempo variabili. Gli strati rocciosi e le epoche in cui si sono formati acquisirono nomi e classificazioni. Questa è la scala temporale geologica.
È stato formulato uno schema di classificazione basato su ere, periodi ed epoche, ciascuna delle quali rappresenta una divisione del tempo progressivamente più breve. La prima era nella scala dei tempi geologici è il Precambriano, di cui si trovano a malapena fossili. La prossima è l’era Paleozoica (vita antica), seguita dal Mesozoico (vita media) e dal Cenozoico (vita moderna).
Le suddivisioni di ere, periodi, prendevano generalmente il nome dai luoghi in cui sono stati trovati fossili di quel rispettivo periodo. Ad esempio, il periodo Devoniano prende il nome dal Devonshire nel sud-ovest dell’Inghilterra e il Permiano dal regno permiano in Russia. Un’eccezione, il periodo Cretaceo, deriva dalla parola latina creta, che significa ‘gesso’. Questo perché i fossili associati sono stati scoperti nelle scogliere di gesso sulla costa dell’Inghilterra. I periodi geologici della scala temporale hanno una varietà di ragioni dietro i loro nomi.
Alle epoche della scala temporale geologica vengono dati nomi specifici solo per l’era Cenozoica, la più recente. Nell’epoca del Pleistocene, che prende il nome dalle parole greche che significano ‘più’ e ‘recente’, il 90% dei fossili scoperti rappresentano specie che vivono ancora oggi. Prima era l’epoca dell’Eocene, di cui solo l’1% – 5% delle specie è ancora vivo. Di tutte le specie che siano mai vissute sulla terra, quelle che attualmente vivono rappresentano solo una piccola percentuale.
Grazie alla datazione radioattiva, gli scienziati sono ora in grado di identificare l’età fossile con estrema precisione, associando ogni fossile in modo conclusivo con il suo periodo o epoca specifica nella scala dei tempi geologici. Questo ci aiuta a tracciare le reliquie dell’albero evolutivo mentre si ramificava in miliardi di direzioni.