Il netbook o mini laptop è un PC altamente portatile, leggero e compatto con tutto il necessario per svolgere attività informatiche di base e navigazione online, meno il lettore CD/DVD. Originariamente orientato verso un mercato di nicchia che richiedeva un PC a basso costo con funzionalità di base, la sua popolarità esplosiva ha portato il genere ad espandersi per includere modelli più pesanti e più costosi, confondendo le linee tra il mercato dei mini laptop e dei laptop standard.
Un mini laptop può pesare meno di due libbre (91 kg) e con uno schermo LCD che misura solo 6-10 pollici (15-25 cm) in diagonale a seconda del modello, è davvero portatile. I modelli con sistema operativo Linux® sono generalmente dotati di un’unità a stato solido (SSD) piccola ma ultraveloce, che è essenzialmente un grande chip di memoria flash. Un SSD non solo rende il PC più leggero, ma prolunga anche la durata della batteria. Alcuni modelli possono durare fino a sette ore con una singola carica.
Il desktop Linux è ordinato con poche grandi icone che aprono la strada a servizi online, applicazioni di lavoro, giochi o file archiviati. Questi netbook sono dotati di Open Office®, una suite di produttività gratuita e open source che include un elaboratore di testi, un programma per fogli di calcolo, un’applicazione per presentazioni, un programma di grafica e un database. Il WiFi integrato è standard (molte schede supportano solo le reti “g”) e la maggior parte dei modelli include anche una webcam, jack per microfono e cuffie, lettore di schede flash e porte USB. Tutto questo per un prezzo che parte da $ 250 dollari USA (USD).
I modelli entry-level possono essere perfetti per gli studenti per fare i compiti, scambiare e-mail, navigare in rete e giocare. Gli anziani con poca o nessuna esperienza di computer fino ad oggi potrebbero anche trovare il mini laptop basato su Linux con il suo desktop semplice una buona introduzione a Internet, alla posta elettronica e alle attività di base del computer. Un mini laptop è anche comodo da avere in casa quando le macchine primarie sono occupate e qualcuno ha bisogno di collegarsi online, scrivere un documento o eseguire qualche altra attività. Per coloro che non amano la digitazione del pollice sui telefoni cellulari o sugli assistenti digitali personali, un netbook può fornire Internet in movimento in una macchina più comoda, ma altamente portatile.
Gli utenti esperti e gli smanettoni probabilmente non saranno soddisfatti dei modelli di fascia bassa come macchine primarie, poiché c’è poco spazio per installare applicazioni o per archiviare librerie musicali o video. Le memory stick USB possono estendere lo spazio di archiviazione, ma l’acquisto di un modello con un’unità più grande è una scelta migliore. I modelli più piccoli avranno anche le tastiere più piccole, il che potrebbe essere una considerazione per chi ha mani più grandi o per chi digita al tocco. Infine, gli utenti Windows® dedicati potrebbero preferire le applicazioni Microsoft®, restringendo le scelte ai netbook basati su XP®.
Mentre il poco impegnativo sistema Linux può cavarsela con un minimo di un SSD da 4 GB (sebbene i modelli di fascia media siano dotati di unità più grandi), i netbook XP tendono ad essere più robusti, molti dotati di un’unità disco standard invece di un SSD. Il compromesso è in peso, velocità e durata della batteria. Un’unità disco utilizzerà più energia, sarà più pesante e un po’ più lenta in confronto, ma fornirà anche molto spazio per programmi e archiviazione. Alcuni netbook XP sono dotati di dischi rigidi da 160 GB, mentre un mini laptop XP con SSD potrebbe offrire solo 8 GB.
A partire dall’inverno 2009, un mini laptop XP del peso di 3.2 libbre (1.45 kg), con uno schermo LCD da 10 pollici (254 mm), unità da 160 GB, 1 GB di RAM, lettore di schede, webcam e il resto può essere acquistato per circa $ 390 DOLLARO STATUNITENSE. Per un modello con funzionalità wireless “n” (oltre alla funzionalità “g”), aspettati di pagare più vicino a $ 420 USD, rivaleggiando con il costo di un laptop standard di fascia bassa. Alcuni netbook vendono fino a $ 600 USD o più, anche se è discutibile se tali modelli costosi debbano essere classificati come netbook.
Evita l’errore di acquistare il mini laptop meno costoso, quindi installarci XP. I requisiti hardware minimi per Linux sono molto inferiori a quelli per XP e XP funzionerà troppo lentamente. Se si desidera XP, scegliere un modello con XP già installato. Alcuni netbook sono disponibili anche con Vista, ma questo sistema operativo è ancora più esigente del suo predecessore, rendendo XP la scelta migliore per i fan di Microsoft.