Una delle considerazioni più importanti che i progettisti di circuiti devono fare quando allocano i resistori nei loro progetti è la potenza nominale appropriata per i componenti. La potenza nominale del resistore si basa sulla quantità di carico termico che un componente sarà in grado di sopportare su base continua ed è espressa in watt. Esiste una buona gamma di resistori watt standard con molti altri valori nominali supplementari realizzati su ordinazione per applicazioni specifiche. Le tipiche potenze nominali standard vanno da 1/8 watt a 50 watt, sebbene esempi molto più grandi siano regolarmente costruiti su misura. Generalmente una potenza nominale del resistore fino a due watt sarà di un design lineare in carbonio; esempi più grandi includono base in ceramica, componenti a filo avvolto.
Come suggerisce il nome, i resistori funzionano offrendo una resistenza al flusso di corrente elettrica che li attraversa. Questo processo genera calore nel resistore, la cui estensione è un prodotto della grandezza della corrente coinvolta. In altre parole, maggiore è il flusso di corrente attraverso il resistore, più caldo diventa. Se un resistore è soggetto a una corrente eccessiva e a carichi termici risultanti, alla fine verrà distrutto. La corrente condotta da un resistore varia in base a diverse altre caratteristiche del circuito, rendendo così la corretta potenza nominale del resistore una parte critica della progettazione del circuito.
Le potenze nominali dei resistori sono espresse in watt, con valori nominali comuni che vanno da piccole varianti da 1/8 watt a resistori specializzati ad alto watt di diverse centinaia di watt. I resistori medi riscontrati sulla maggior parte dei circuiti stampati sono di tipo lineare al carbonio con valori nominali da 1/8 a 2 watt. I resistori superiori a 2 watt non seguono più il design standard del corpo in carbonio e utilizzano un supporto in ceramica con avvolgimenti a filo esposti. Questi tipi di resistori ad alto watt sono generalmente classificati tra 5 e 50 watt e talvolta dispongono di diverse connessioni di presa che consentono una selezione di diversi valori di resistenza in un unico pacchetto. I resistori da watt più grandi sono generalmente costruiti appositamente e possono includere dissipatori di calore integrati per dissipare gli elevati carichi termici che sviluppano.
Le potenze nominali sulla maggior parte dei resistori in carbonio più piccoli sono generalmente stabilite visivamente in base alle dimensioni fisiche di ciascuna di esse. I resistori a filo avvolto o con involucro metallico più grandi hanno generalmente la potenza nominale del resistore stampata su di essi. Per calcolare quale resistore di watt sarà richiesto in una data applicazione, è necessario prima applicare la legge di Ohm per stabilire l’amperaggio che il resistore può trasportare. Una volta stabilito questo, la formula di calcolo della potenza standard di watt è uguale a ampere per volt può essere utilizzata per determinare quali resistori di watt sono necessari. In altre parole, un resistore che passerà 12 volt a 6 milliampere – 12 x 0.006 ampere – richiede un resistore da 0.072 watt; ciò significa che una qualsiasi delle resistenze standard da 1/8 watt sarà sufficiente.